｢うわぁーっ!!｣
帰りの会が済んで､昇降口へ向かおうとした時｡
突然叫ばれたのにビックリして､カバンを取り落としてしまった｡
パンパンとはたいていると､他の男子がその子に声をかけた｡
｢どーしたんだよー!! 急に大声出すなんてさぁ｣
｢だ､だってさぁ……お前もショックだろ!? あの美里ちゃんが､男子を呼び出したらしいぞ!?｣
男子を呼び出した､って……西さんの､ことかな……｡
でも､“あの美里ちゃんが”ってことは……場之さんって､男子と仲良くしないのかな……｡
｢えぇー!? 絶対ウソだろ!! ガセだってガチで!!｣
クラスメイトの疑いようから考えても､この仮説が正しいのかもしれない……｡
｢そんなことないって多分!! 誰か現場見た人とかいないか……って､いないよなぁ……｣
｢……わ……私見ました｣
はぁ……と溜め息をつく彼に､思わず声を上げてしまった｡
言わないほうがいいと思ったのに､つい反射的に｡
｢え､マジ!?ど､どどど､どんな感じだった……!?てか相手誰!?｣
｢告白っぽかった……です｡西､久里さんを､誘ってました……｣
ここまで聞かれると答えるしか……と､気圧されるまま答えてしまう｡
でも､答えながら心をえぐられてしまう｡
｢えええ､何で止めなかったんだよ!! もうホンットヤバいじゃん!｣
｢えーでも……てゆーか､美里ちゃんあんな陰キャ好きとか意外と趣味悪いのな｣
語尾に笑をつけるようにそう言った男子｡
言い返してたくても言い返せない､弱くて惨めな自分が情けなかった｡
｢教室出るの､遅れちゃった……｣
クラスメイトから質問攻めを受けて､もみくちゃにされていた私｡
『やだ……すみません､もう答えないのでっ……!!』
西さんへの悪口を聞いてから､すっと頭が冷えて……｡
絶対に､こんな人達とつるむもんかって……思ったんだ｡
｢西さんの悪口言う人と､一緒に居たくないし……｣
私がそう呟いて唇を噛み締めていると､背後から､澄んだ声がした｡
｢…………蘭さん?｣
｢っ……へっ……?｣
振り返らなくても､声で分かる｡
高すぎず低すぎない､綺麗な声｡
…………私が､大好きな相手だ｡
｢にし､さ……｣
どうしてここに…………場之さんと､付き合うんじゃ……一緒に帰らなくてもいいの……?
｢うん｡ それより蘭さんって､普段帰るのこんなに遅かったっけ?｣
｢えっ､あっ､うんっと…………く､クラスの人と､ちょっとだけ話してたんです｣
西さんに尋ねられて､慌てて返した｡
って…………あれ……?
｢西さんって､いつも私が帰る時間知ってたんですか……ってすみません偶然ですよね!!｣
きっと言葉の綾ってやつだ…………う､自惚れちゃうとこだったっ……｡
｢……ううん｡僕､よく蘭さんのこと見てたから｣
｢っ､へ……｣
今日何度目かの､間抜けな声を上げる｡
見てた､って……?
パチパチと瞬きをして､彼の顔を見つめる｡
｢急にこんなこと言ってごめんね…………気持ち悪いよね……ごめん｣
そう前置きして､話し始めた西さん｡
気持ち悪くなんてないです…………口を挟める雰囲気ではなくて､その言葉を飲み込んだ｡
｢……この学校って､小中一貫校だから……外部生の僕は仲良い人がいなくて､一人ぼっちで｡
君は､僕と違って小学校から進学してるのに､一人でいるから……気になっちゃって｣
｢一人で､いる……確かに､そうですね｣
西さんに続けて､するりと言葉が出てきた｡
｢でも私は､一人ぼっちだなんて思ったことありません｣
｢どうして?｣
驚いたような西さんに､答えてみせる｡
｢……私は､一人が好きなんです｡ だから一人じゃなくて､孤高って感じで……｣
｢意図的に､離れたの? それに､何かきっかけがあって､“一人”を好きになれたの?｣
私が息を吸ったタイミングで､西さんが問うた｡ 一つずつ､順に答えていく｡
｢最初は､意図的に離れてたわけじゃなくて……西さんの言う通り､きっかけがあったんです｣
｢……｣
私の拙い話しぶりを黙って聞いてくれている西さんに､安心して話を続ける｡
｢風邪で休んだ次の日に､友達にずる休みって言われて……私は､違うって言い返しました｡
そしたらギクシャクして､ケンカになっちゃって……一週間くらい､一人でいました｡
この頃は､“一人ぼっち”だって思ってたんですけど…………過ごしやすかったんです｡
だから､一人のほうが楽って気づいて……｣
｢…………凄い｡ 僕､そんなふうに考えたこと､なかった……｣
私が話し終わると､感嘆の声を上げた西さん｡
｢私は……その時から､友達と離れました｡ 離れ難いような相手は､いなかったので｣
私がそう言うと､西さんは口を挟んだ｡
｢蘭さんは､今も､離れたくないような人はいないの? 誰かと仲良くする気はないの?｣
｢…………います｡友達になるつもりじゃ､ないんですけど｣
……私は､西さんとなら､もっと仲良くなりたいっ……｡
｢へえ……頑張ってね｡その人と仲良くなれること､願ってる｣
簡単にそういうこと､言っちゃだめだよ､西さん……｡
｢ありがとうございます｣
｢うん｡……でも､仲良くなるのに､友達にはなりたくないの?｣
私がお礼を言うと､不思議そうな顔をされた｡
ここは､正直に言うべきかな……｡
｢……い､いつか､付き合いたいんです｡ それがムリでも､ただの友達は嫌です……｣
｢そうなんだ｣
返ってきた冷静な言葉とは反対に､気持ちは高揚してきてしまう｡
今､その相手は貴方です､って言ったらどんな顔するんだろう?
そんなこと言えない｡ でも､言いたい……｡
言ってしまえば､儚い希望は散ってしまう｡ それなら今日だけは､封じ込めておきたい｡
｢…………それなら……蘭さんに想われる人は､幸せだろうね｣
それなのに､それなのに……西さんのせいで､抑えつけていた気持ちの箍が外れたんだ｡
｢―――私が想ってるのが､西さんだって言ったら……どうしますか?｣
｢…………そ､んなの……でも､ウソでしょ……?｣
信じられないというような反応に不満を感じて､勢い任せに言ってしまう｡
｢―――西さんのことですっ……!! 私は､貴方のことが､好きなんですっ……―――｣
少し掠れた私の声に､西さんは唖然とした表情をこちらに向けた｡
｢……あらら､ぎ……さん……｣
戸惑わせちゃって､ごめんなさいっ……と､申し訳なくなってしまう｡
｢…………あの､ホントは私､西さんが場之さんと付き合ったこと､知ってます｣
伝えたかっただけで……と､私は告げられなかった｡
｢……付き合ってないよ……? 僕､今誰とも付き合ってない｣
｢へっ……え､だって｡場之さんが西さん呼び出してて……告白されたんじゃ……｣
｢こ､告白は､されたけど……付き合ったりして人と一緒にいるのは､ちょっと嫌だったんだ｣
だから断っちゃったんだよね……ケロリとそう言った西さん｡
｢え…………尚更､すみません……わ､私はフラれるってことくらい､分かってたのでっ……!｣
西さんの言葉に､より申し訳なさが募って……涙が交じってしまう｡
困らせたくなんて､なかったのに……結果的に､嫌な気持ちにさせちゃったんだ……｡
｢……う､ううん…………僕､蘭さんと一緒にいるのは嫌じゃないからね｣
｢へっ……どう､して……｣
｢…………僕､人の中でも場之さんみたいな……“自分”を見せる人が苦手みたい｣
｢……あ……｣
確かに､自分を『見て!』って相手は……少し､怖いかも……｡
｢蘭さんはそうじゃないし､だから……―――い､一緒にいたいって､思う｣
｢それって､どういう……｣
察しの悪い私は､そう口に出して…………ようやく理解した時､顔を真っ赤にした｡
…………それっ､て……｡
｢付き合えることなら､付き合いたい｣
きっぱりと告げた西さんに､改めて体中の熱が顔に集まる｡
｢……ほんとですか? ウソじゃ､ありませんか?｣
｢もちろん｡ウソつく理由なんてないしね｣
……てことは私､ホントのホントに…………｡
…………西さんと､付き合えるんだっ……―――｡
｢…………最初は､本当に恋とかが分からなくて｣
そう切り出した彼に､視線を送った｡
｢でも僕は､蘭さんのことも､蘭さんがもってる考えも､知りたい｣
｢っ……ありが､とう……｣
驚きと嬉しさで､感極まって目が潤んでくる｡
や､やだなっ……こんなとこで泣きたくないのに……｡
｢わ､私ね……っ……西さんと会えて､ホントよかった……っ!!｣
そう言って微笑むと､フッと笑い返してくれた西さん｡
その花のように美しい表情に､思わず息を呑んだ｡
―――わ､私ってばもしかして､とんでもない人と付き合うことになっちゃったっ……!?
顔が帯びた熱はもはや尋常じゃなくて､隠すようにぷいと顔を背けた｡
｢へっ……え､あ､ごめんっ……嫌な気持ちにさせたり､しちゃった……?｣
どういう意味と取ったのか､慌てたように私に向かって頭を下げた西さん｡
｢ち､ちが……嫌な気持ちになんて､なってません! 西さんといると､幸せでいっぱいですっ｣
西さん以上にアワアワしながら､それでも真剣に､そう言った｡
｢…………そっ､か……｣
照れたように､もう一度柔らかく微笑んだ彼に……再び私は､ときめきを隠せなくなった｡
｢〜〜〜っ!!!｣
思わず顔を覆ってしまった私は､ちらりと西さんの顔を窺った｡
｢ふふっ……蘭さんって､面白い｣
怒ってはいなさそうな彼に､安心する｡ 嫌にさせてなくて､ほんと良かったっ……!
そう感じた直後､頭の中に欲望が駆け回った｡
｢わっ､私のこと､名前だったり､呼び捨てだったりで呼んでくれたり､しませんかっ……!?｣
そう頼んでから､ハッとした｡
女子のこと名前で呼ぶの､抵抗あるって言ってたのに…………私ってば……｡
サーッと､顔の熱が引いていった｡
｢い､嫌だったらいいです! 私､西さんに『蘭さん』って呼ばれるの好きなので!!｣
取り繕うようにそう言って笑った私｡
西さんは躊躇うような仕草を垣間見せながら､そっと口を開いた｡
｢…………由美､さん……?｣
ずっきゅーん
漫画みたいな効果音とともに､私は心を打たれた｡
照れたような表情ともにダイレクトに伝えられた刺激に､ふらりとよろめく｡
｢わっ……だ､大丈夫っ!?｣
慌てて､私の背中に手を回した西さん｡
ぎゅっとされてるような姿勢に､ついどきりとしてしまう｡
｢だいじょぶです……っ!! あの､もういっこワガママ言ってもいいですかっ……?｣
抱きとめられたままにへらと笑ってみせると､そのままワガママを言った｡
｢……私も西さんのこと､久里くんって呼びたいです……っ!!｣
頭の中に浮かぶのは､にこにこしながら『久里くん』と告げる場之さんの姿｡
｢良いよ?……付き合ってるわけだし……ゆ､由美さんの言うことは､叶えてあげたい｣
｢……あ､ありがとう久里くんっ!!｣
照れくさくてつい早口になるけど……久里くんのこと､名前で言うだけでもドキドキする｡
それに､嬉しさとかときめきとかが入り混じって､ヘナヘナと腰が抜けてしまった｡
｢…………校門まで､一緒に行こう?｣
私に向けて差し出された手を､そっと取る｡
｢うんっ……!! ねぇ久里くん｡明日も明後日も､私のこと由美って呼んでくれる……?｣
臆病になって聞いてしまう｡
｢当然だよ｡ だって僕由美さんの､か……彼氏､だから｣
その言葉に安心して､ゆっくりと立ち上がった｡
手を引かれるままに､西さんについて行く｡
たった一日､されど一日｡
普段と同じ数時間の中の､普段と違うときめき｡
―――これは､なんでもないはずだった一日の､なんでもないはずの初恋だ｡
