九月。
雅子は、工場の医務室で目を覚ました。
白い天井が、ぼんやりと見える。
体が、鉛のように重かった。
「雅子さん!」
志津の声がした。
顔を向けると、志津が涙を浮かべて立っている。
「良かった……目が覚めて」
「……私、どうしたの」
「倒れたんです。三日間も、意識がなくて」
三日間──。
雅子は、ぼんやりとした頭で考えた。
そうだ。作業中に、急に目の前が暗くなって──。
「医者は、過労だって言っていました」
志津は、雅子の手を握った。
「雅子さん、無理しすぎです」
「……ごめんなさい」
「謝らないでください」
志津は、泣いていた。
「雅子さんは、いつも私たちのために頑張ってくれて……でも、自分のことは後回しで」
「志津ちゃん……」
「もっと、自分を大切にしてください」
雅子は、小さく頷いた。
だが、胸の中には──虚しさがあった。
自分を大切にする──それができれば、こんなことにはならなかった。
その日の午後。
工場主の中津川が、医務室を訪れた。
「小野、体調はどうだ」
「……はい、もう大丈夫です」
「そうか」
中津川は、腕を組んだ。
「だが、三日も休んだ。その分の給金は、減額する」
雅子は、唇を噛んだ。
倒れたのは、自分の責任ではない。
過酷な労働環境のせいだ。
だが──言えなかった。
「それと」
中津川は、冷たく言った。
「お前を、別の工場へ異動させる」
「……え？」
「ここでは、お前は女工たちに影響力がありすぎる。田村のような不心得者を出さないためにも、お前を離す必要がある」
雅子の顔が、青ざめた。
「別の工場……どこですか」
「隣町だ。来週から、そちらへ通え」
「でも……」
「嫌なら、クビだ」
中津川は、有無を言わさぬ口調で言った。
「選べ」
雅子は、黙り込んだ。
選択肢など、ない。
クビになれば、家族が困る。
弟と妹の学費が、払えなくなる。
「……分かりました」
「よろしい」
中津川は、満足そうに頷いて出て行った。
雅子は、その場に残された。
隣町の工場──。
それは、ここから列車で一時間の距離だ。
つまり──。
桜井駅を、通らなくなる。
忠範がいた、あの駅を。
雅子の目から、涙が溢れた。
その夜。
雅子は、志津に別れを告げた。
「隣町の工場へ、異動することになったの」
「え……」
志津の顔が、こわばった。
「雅子さんが、いなくなるんですか」
「ええ。来週から」
「そんな……」
志津は、泣き出した。
「雅子さんがいなくなったら、私……どうすれば」
「大丈夫よ」
雅子は、志津を抱きしめた。
「志津ちゃんは、もう強いわ。一人でも、やっていける」
「でも……」
「それに、異動するだけ。辞めるわけじゃないから」
雅子は、微笑んだ。
だが、その笑顔は──どこか諦めの色を帯びていた。
翌日。
雅子が荷物をまとめていると、誰かが寮の扉をノックした。
「どなた？」
「……俺だ」
聞き覚えのある声。
雅子は、扉を開けた。
そこには──田村新吉が立っていた。
「田村さん……」
雅子は、息を呑んだ。
田村は、線路破壊未遂で捕まったはずだ。
なぜ、ここに──。
「驚いたか」
田村は、不敵に笑った。
「保釈されたんだ。証拠不十分でな」
「……」
「工場はクビになったが、まあいい」
田村は、部屋に入ろうとした。
「待ってください」
雅子は、扉を閉めようとした。
だが、田村の手が、扉を押さえた。
「話がある」
「お断りします」
「聞け、小野」
田村の目が、鋭く光った。
「お前、異動するそうだな」
「……それが、何か」
「隣町の工場──そこは、もっと酷いところだぞ」
田村は、雅子の肩を掴んだ。
「やめろ。俺と、一緒に来い」
「離してください」
「お前には、もっといい道がある」
「いい道？」
「ああ」
田村は、不気味に笑った。
「俺と結婚しろ」
雅子は、愕然とした。
「……何を言っているんですか」
「俺は、お前を愛している」
「やめてください」
雅子は、田村の手を振り払った。
「私には、愛する人がいます」
「あの駅員か」
田村の顔が、歪んだ。
「まだ、あいつに未練があるのか」
「未練ではありません。私は、伊藤さんを──」
「あいつは、もうお前のことなど忘れている」
田村は、冷たく言った。
「東京で、別の女と付き合っているそうだ」
「……え？」
「俺の知り合いが、見たんだ。あいつが、綺麗な女と食事をしているところを」
雅子の顔から、血の気が引いた。
「そんな……」
「信じないのか？ なら、これを見ろ」
田村は、懐から紙切れを取り出した。
それは──新聞の切り抜きだった。
「東京鉄道局の親睦会」という見出し。
そして──写真。
忠範が、和服姿の若い女性と並んで写っている。
女性は、美しく、上品だった。
雅子の手が、震えた。
「これは……」
「局長の娘だそうだ。あいつは、出世のために、令嬢に取り入っている」
「違う……」
「違わない」
田村は、雅子の顎を掴んだ。
「あいつは、お前を捨てたんだ」
「やめて……」
「分かれ、小野。お前と、あいつは違う世界の人間だ」
雅子の目から、涙が溢れた。
田村の言葉が──心の奥に突き刺さる。
「俺なら、お前を幸せにできる」
「……離してください」
雅子は、田村を押しのけた。
「出て行ってください！」
田村は、舌打ちをした。
「……分かった。今日は、帰る」
彼は、扉へ向かった。
だが、振り返って言った。
「だが、諦めないぞ。お前は、いずれ俺のものになる」
そう言って、田村は去って行った。
雅子は、その場に崩れ落ちた。
震えが、止まらなかった。
その夜。
雅子は、一人で泣いていた。
新聞の切り抜きを、何度も見た。
忠範が、別の女性と──。
それは、仕事の一環かもしれない。
ただの親睦会かもしれない。
だが──。
雅子の心には、疑いが芽生えていた。
忠範からの手紙は、もう三ヶ月も届いていない。
自分の手紙も、届かなかった。
もしかして──。
彼は、本当に自分のことを忘れてしまったのではないか。
東京で、新しい恋を見つけたのではないか。
「伊藤さん……」
雅子は、小さく呟いた。
「あなたは……どこにいるの」
返事は、ない。
ただ、沈黙だけが──雅子を包んでいた。
翌週。
雅子は、隣町の工場へ異動した。
そこは、桜井の工場よりも大きく、そして──さらに過酷だった。
女工の数は倍以上。監督も厳しく、休憩時間も少ない。
雅子は、朝早く起きて、列車に乗り、工場へ通った。
帰りは、夜遅く。
疲労が、日に日に蓄積していった。
そして──桜井駅を、通らなくなった。
忠範がいた、あの駅を。
もう、あの場所に戻ることはない。
雅子の心は──少しずつ、諦めの色に染まっていった。
同じ頃、東京では。
忠範が、高木と話していた。
「伊藤くん、局長の申し出を、どう考えている?」
「……まだ、決めかねています」
「そうか」
高木は、ため息をついた。
「だが、あまり長く悩むのも良くない。局長は、早めの返事を期待している」
「分かっています」
「それに──」
高木は、声を落とした。
「君、故郷の恋人とは、もう連絡を取っていないんだろう?」
忠範は、黙り込んだ。
確かに──もう三ヶ月以上、雅子と連絡を取っていない。
手紙を書こうとして、書けなかった。
そして──時間だけが、過ぎていった。
「なら、もう終わったと考えた方がいい」
「でも……」
「君の将来を考えろ。局長の娘と結婚すれば、君の出世は約束される」
高木の言葉が、重くのしかかった。
「……考えます」
「早めに頼むぞ」
高木は、そう言って去って行った。
忠範は、一人残された。
机の引き出しを開けると、雅子からの古い手紙が入っている。
忠範は、それを取り出して読んだ。
「伊藤さん、お元気ですか……」
雅子の優しい字。
温かい言葉。
だが──それは、もう三ヶ月も前のものだ。
今、彼女はどうしているのだろう。
まだ、自分のことを──。
忠範は、頭を抱えた。
「小野さん……ごめん」
小さく呟いた。
だが、その言葉は──雅子には届かなかった。
十月。
田村新吉は、隣町の工場近くで、雅子を待ち伏せていた。
彼は、雅子の異動先を調べ上げていた。
そして──諦めていなかった。
夕方、工場から女工たちが出てくる。
その中に、雅子の姿があった。
疲れ切った顔。やつれた体。
だが、田村の目には──それでも美しく見えた。
「小野」
田村が、声をかけた。
雅子は、驚いて振り返った。
「田村さん……なぜ、ここに」
「お前を、迎えに来た」
「迎えに？」
「ああ」
田村は、近づいてきた。
「お前を、連れて行く」
「何を言っているんですか」
「俺と、一緒に来い。この工場を辞めて、俺と暮らせ」
「お断りします」
雅子は、背を向けた。
だが、田村が腕を掴んだ。
「離してください!」
「嫌だ」
田村の目が、狂気に染まっていた。
「お前は、俺のものだ」
「違います!」
雅子は、必死に抵抗した。
だが、田村の力は強い。
「助けて！」
雅子が叫ぶと、通りかかった男たちが駆けつけてきた。
「おい、何をしている！」
田村は、舌打ちをして、雅子を離した。
「……覚えておけ」
そう言って、田村は逃げ去った。
雅子は、その場に座り込んだ。
震えが、止まらなかった。
「大丈夫ですか」
男たちが、心配そうに声をかけた。
「は、はい……ありがとうございます」
雅子は、何とか立ち上がった。
だが、心の中には──深い恐怖があった。
田村は──もう、正常ではない。
彼の執着は、危険なレベルに達していた。
雅子は──逃げ場を失っていた。
雅子は、工場の医務室で目を覚ました。
白い天井が、ぼんやりと見える。
体が、鉛のように重かった。
「雅子さん!」
志津の声がした。
顔を向けると、志津が涙を浮かべて立っている。
「良かった……目が覚めて」
「……私、どうしたの」
「倒れたんです。三日間も、意識がなくて」
三日間──。
雅子は、ぼんやりとした頭で考えた。
そうだ。作業中に、急に目の前が暗くなって──。
「医者は、過労だって言っていました」
志津は、雅子の手を握った。
「雅子さん、無理しすぎです」
「……ごめんなさい」
「謝らないでください」
志津は、泣いていた。
「雅子さんは、いつも私たちのために頑張ってくれて……でも、自分のことは後回しで」
「志津ちゃん……」
「もっと、自分を大切にしてください」
雅子は、小さく頷いた。
だが、胸の中には──虚しさがあった。
自分を大切にする──それができれば、こんなことにはならなかった。
その日の午後。
工場主の中津川が、医務室を訪れた。
「小野、体調はどうだ」
「……はい、もう大丈夫です」
「そうか」
中津川は、腕を組んだ。
「だが、三日も休んだ。その分の給金は、減額する」
雅子は、唇を噛んだ。
倒れたのは、自分の責任ではない。
過酷な労働環境のせいだ。
だが──言えなかった。
「それと」
中津川は、冷たく言った。
「お前を、別の工場へ異動させる」
「……え？」
「ここでは、お前は女工たちに影響力がありすぎる。田村のような不心得者を出さないためにも、お前を離す必要がある」
雅子の顔が、青ざめた。
「別の工場……どこですか」
「隣町だ。来週から、そちらへ通え」
「でも……」
「嫌なら、クビだ」
中津川は、有無を言わさぬ口調で言った。
「選べ」
雅子は、黙り込んだ。
選択肢など、ない。
クビになれば、家族が困る。
弟と妹の学費が、払えなくなる。
「……分かりました」
「よろしい」
中津川は、満足そうに頷いて出て行った。
雅子は、その場に残された。
隣町の工場──。
それは、ここから列車で一時間の距離だ。
つまり──。
桜井駅を、通らなくなる。
忠範がいた、あの駅を。
雅子の目から、涙が溢れた。
その夜。
雅子は、志津に別れを告げた。
「隣町の工場へ、異動することになったの」
「え……」
志津の顔が、こわばった。
「雅子さんが、いなくなるんですか」
「ええ。来週から」
「そんな……」
志津は、泣き出した。
「雅子さんがいなくなったら、私……どうすれば」
「大丈夫よ」
雅子は、志津を抱きしめた。
「志津ちゃんは、もう強いわ。一人でも、やっていける」
「でも……」
「それに、異動するだけ。辞めるわけじゃないから」
雅子は、微笑んだ。
だが、その笑顔は──どこか諦めの色を帯びていた。
翌日。
雅子が荷物をまとめていると、誰かが寮の扉をノックした。
「どなた？」
「……俺だ」
聞き覚えのある声。
雅子は、扉を開けた。
そこには──田村新吉が立っていた。
「田村さん……」
雅子は、息を呑んだ。
田村は、線路破壊未遂で捕まったはずだ。
なぜ、ここに──。
「驚いたか」
田村は、不敵に笑った。
「保釈されたんだ。証拠不十分でな」
「……」
「工場はクビになったが、まあいい」
田村は、部屋に入ろうとした。
「待ってください」
雅子は、扉を閉めようとした。
だが、田村の手が、扉を押さえた。
「話がある」
「お断りします」
「聞け、小野」
田村の目が、鋭く光った。
「お前、異動するそうだな」
「……それが、何か」
「隣町の工場──そこは、もっと酷いところだぞ」
田村は、雅子の肩を掴んだ。
「やめろ。俺と、一緒に来い」
「離してください」
「お前には、もっといい道がある」
「いい道？」
「ああ」
田村は、不気味に笑った。
「俺と結婚しろ」
雅子は、愕然とした。
「……何を言っているんですか」
「俺は、お前を愛している」
「やめてください」
雅子は、田村の手を振り払った。
「私には、愛する人がいます」
「あの駅員か」
田村の顔が、歪んだ。
「まだ、あいつに未練があるのか」
「未練ではありません。私は、伊藤さんを──」
「あいつは、もうお前のことなど忘れている」
田村は、冷たく言った。
「東京で、別の女と付き合っているそうだ」
「……え？」
「俺の知り合いが、見たんだ。あいつが、綺麗な女と食事をしているところを」
雅子の顔から、血の気が引いた。
「そんな……」
「信じないのか？ なら、これを見ろ」
田村は、懐から紙切れを取り出した。
それは──新聞の切り抜きだった。
「東京鉄道局の親睦会」という見出し。
そして──写真。
忠範が、和服姿の若い女性と並んで写っている。
女性は、美しく、上品だった。
雅子の手が、震えた。
「これは……」
「局長の娘だそうだ。あいつは、出世のために、令嬢に取り入っている」
「違う……」
「違わない」
田村は、雅子の顎を掴んだ。
「あいつは、お前を捨てたんだ」
「やめて……」
「分かれ、小野。お前と、あいつは違う世界の人間だ」
雅子の目から、涙が溢れた。
田村の言葉が──心の奥に突き刺さる。
「俺なら、お前を幸せにできる」
「……離してください」
雅子は、田村を押しのけた。
「出て行ってください！」
田村は、舌打ちをした。
「……分かった。今日は、帰る」
彼は、扉へ向かった。
だが、振り返って言った。
「だが、諦めないぞ。お前は、いずれ俺のものになる」
そう言って、田村は去って行った。
雅子は、その場に崩れ落ちた。
震えが、止まらなかった。
その夜。
雅子は、一人で泣いていた。
新聞の切り抜きを、何度も見た。
忠範が、別の女性と──。
それは、仕事の一環かもしれない。
ただの親睦会かもしれない。
だが──。
雅子の心には、疑いが芽生えていた。
忠範からの手紙は、もう三ヶ月も届いていない。
自分の手紙も、届かなかった。
もしかして──。
彼は、本当に自分のことを忘れてしまったのではないか。
東京で、新しい恋を見つけたのではないか。
「伊藤さん……」
雅子は、小さく呟いた。
「あなたは……どこにいるの」
返事は、ない。
ただ、沈黙だけが──雅子を包んでいた。
翌週。
雅子は、隣町の工場へ異動した。
そこは、桜井の工場よりも大きく、そして──さらに過酷だった。
女工の数は倍以上。監督も厳しく、休憩時間も少ない。
雅子は、朝早く起きて、列車に乗り、工場へ通った。
帰りは、夜遅く。
疲労が、日に日に蓄積していった。
そして──桜井駅を、通らなくなった。
忠範がいた、あの駅を。
もう、あの場所に戻ることはない。
雅子の心は──少しずつ、諦めの色に染まっていった。
同じ頃、東京では。
忠範が、高木と話していた。
「伊藤くん、局長の申し出を、どう考えている?」
「……まだ、決めかねています」
「そうか」
高木は、ため息をついた。
「だが、あまり長く悩むのも良くない。局長は、早めの返事を期待している」
「分かっています」
「それに──」
高木は、声を落とした。
「君、故郷の恋人とは、もう連絡を取っていないんだろう?」
忠範は、黙り込んだ。
確かに──もう三ヶ月以上、雅子と連絡を取っていない。
手紙を書こうとして、書けなかった。
そして──時間だけが、過ぎていった。
「なら、もう終わったと考えた方がいい」
「でも……」
「君の将来を考えろ。局長の娘と結婚すれば、君の出世は約束される」
高木の言葉が、重くのしかかった。
「……考えます」
「早めに頼むぞ」
高木は、そう言って去って行った。
忠範は、一人残された。
机の引き出しを開けると、雅子からの古い手紙が入っている。
忠範は、それを取り出して読んだ。
「伊藤さん、お元気ですか……」
雅子の優しい字。
温かい言葉。
だが──それは、もう三ヶ月も前のものだ。
今、彼女はどうしているのだろう。
まだ、自分のことを──。
忠範は、頭を抱えた。
「小野さん……ごめん」
小さく呟いた。
だが、その言葉は──雅子には届かなかった。
十月。
田村新吉は、隣町の工場近くで、雅子を待ち伏せていた。
彼は、雅子の異動先を調べ上げていた。
そして──諦めていなかった。
夕方、工場から女工たちが出てくる。
その中に、雅子の姿があった。
疲れ切った顔。やつれた体。
だが、田村の目には──それでも美しく見えた。
「小野」
田村が、声をかけた。
雅子は、驚いて振り返った。
「田村さん……なぜ、ここに」
「お前を、迎えに来た」
「迎えに？」
「ああ」
田村は、近づいてきた。
「お前を、連れて行く」
「何を言っているんですか」
「俺と、一緒に来い。この工場を辞めて、俺と暮らせ」
「お断りします」
雅子は、背を向けた。
だが、田村が腕を掴んだ。
「離してください!」
「嫌だ」
田村の目が、狂気に染まっていた。
「お前は、俺のものだ」
「違います!」
雅子は、必死に抵抗した。
だが、田村の力は強い。
「助けて！」
雅子が叫ぶと、通りかかった男たちが駆けつけてきた。
「おい、何をしている！」
田村は、舌打ちをして、雅子を離した。
「……覚えておけ」
そう言って、田村は逃げ去った。
雅子は、その場に座り込んだ。
震えが、止まらなかった。
「大丈夫ですか」
男たちが、心配そうに声をかけた。
「は、はい……ありがとうございます」
雅子は、何とか立ち上がった。
だが、心の中には──深い恐怖があった。
田村は──もう、正常ではない。
彼の執着は、危険なレベルに達していた。
雅子は──逃げ場を失っていた。
