帝都に到着すると、
クレオール自らが2人を満面の笑みで迎えた。
だが、その笑顔はどこか不自然で、
底に冷たさが張り付いている。

「よくお戻りで、姉上。……いえ、侯妃様」

「ご即位、おめでとうございます、陛下」

形式的な挨拶を交わした後、
クレオールは人払いをし、声を潜める。

「――ファティマ。お前はドラゴニアに残れ。そして俺の支えになれ。お前の名声が必要だ」

「何ですって……あなたの人気取りに私を利用するつもりなの？」

「俺は皇帝だ。皇族は皇帝のために生きるのは当然でしょう。これは“命令”だ」
その言葉に、胸が凍りついた。

「私はもう既に侯国の人間です。もう、あなたの思うままにはなりません」

ファティマがそう言い捨てて退出した時、
クレオールの顔から笑みが消えた。
「……ならば、仕方ない。
お前のような女には力で分からせるまでだ」
クレオールはファティマの背中に
そう呟いた。

皇帝の葬儀と新皇帝の戴冠式がつつがなく終わり、
ファティマが部屋で休んでいると、
外から突然ガチャンと音がした。
クレオールの命令で
ファティマの部屋の扉には
鍵がかけられたのだ。
「姉上には、しばらく帝都に“滞在”していただく。
……民のためだ」

クレオールのその言い訳めいた言葉が、
空しく響く。

ファティマは窓辺に座り、
震える手で灯りを見つめた。

ドノヴァン侯は身内には尊大な態度だが、
立場が上のものには腰が低い臆病者だ。
クレオールに逆らえず、
ファティマを見捨てて1人で帰ったのだろう。

そんな男のことはもうどうでも良い。
――デクラン。もう一度……あなたの温かさに触れたい。
ここから、連れ出してほしい……。

帝国の闇の中で、
ファティマは誰にも言えない願いを胸に抱いていた。