「わぁぁあああぁぁぁああっ！！！」
悲鳴が鼓膜を揺らす。
林原之中学校の裏手にある雑木林の入り口で、彼はうつ伏せに倒れていた。
あたりは真っ赤な血で染まっている。
「山崎……っ」
と、彼の名前を呼んで恐るおそる近づいた中山 龍樹は、彼の顔を覗き込んだかと思うと、その場で胃の中のものを吐き出した。
私、時田 史花を振り返り、「来るな！」と強い口調で言い、こう続けた。
「山崎の、顔がないんだ……っ！！！」
……その放送があったのは、昼休みの時間だった。
林原之中学校の二年B組の教室で、私と沢田 世奈と龍樹という、幼馴染みの三人組で机を寄せ合い、給食を食べていた。
「今日でしょう？ 林原之中学放送部の、レア放送」
「レア放送って言っても、放送部の部室に眠っていた昔のカセットテープを流すってだけだろ？」
「懐かしい音楽とか流れるのかな？ 昭和歌謡とか、平成初期の音楽とか？」
世奈と龍樹が食べながら話していると、教室に設置されているスピーカーから雑音が流れた。
「始まったんじゃん？」
と、私が言うと、ふたりとも黙って頷く。
（なんだかんだ、楽しみにしてるじゃん）
と、内心可笑しく思っていると、スピーカーからの雑音が女性の声に変わる。
『……一席、お付き合いを願いまして……、《顔隠しの林》というお話なんですが……』
「何か始まったね」
と、思わず呟いてしまう。
龍樹に「史花、静かにっ」と言われてしまった。
『……与太郎にはいい人がいねぇんだよな。大家さんも心配しているって話さ』
（与太郎？ 大家さん？）
突然始まったこれは、何かの物語の朗読なんだろうか？
朗読にしては、何だか読み方が……。
『いっちょ、与太郎のお嫁さんでも探してやろうぜ。……あぁ、俺には当てがあるんだ。林のそばに住む女でさ、一風変わった女だけど、気立てのいい女らしいぜ。……そいつぁいいと、八五郎と熊五郎は林へ出かけました』
「落語なのかな？ それにしては、すっごく棒読みだけど」
と、世奈。
「なんで落語って思うの？」
龍樹の質問に、
「だって登場人物の名前。与太郎とか八五郎とか……、落語ではお決まりの登場人物の名前だよ」
と、答える世奈。
（そういえば世奈はおじいちゃんっこで、結構渋い趣味が多いっけ）
『……与太郎は晴れて女と夫婦となり、林のそばに住んで三人の子どもに恵まれた。幸せな生活だったが、ひとつ、与太郎には気がかりなことがあった。……おいらの奥さん、ずっとお面をつけてやがんだ。奥さんだけじゃねぇよ、子ども達も。それに、おいらにもお面をつけさせるんだ。まるで、顔を隠していなくちゃならねぇみたいに』
（この話、なんか……ホラー？）
不気味な女の棒読みは、気味の悪さを倍増させた。
教室内もしんっとして、みんな不安そうに放送を聴いていた。
『……おい、与太郎。おめぇさん、ずっとお面なんかつけて、ちょいとおかしいぜ。もうそのお面、取ってみたらどうだい？ おめぇさんの奥さんだって、その面見たら自分のお面も取るかもしれねぇじゃねぇか』
（大丈夫かな、与太郎……）
不安な気持ちがどんどん膨らんでしまう。
『……相違ぇねぇ。よし、おいら、今日はお面を取って帰るとする。……八五郎の言葉を信じて与太郎はお面を取って家に帰ると、素顔の旦那を見た女は、悲鳴をあげた』
（えっ？）
「悲鳴、あげんの？」
と、龍樹が呟く。
「ちょっとこの話、不気味じゃない？ こんな演目、本当に落語にあるの？ 落語って笑える話ばっかりなんじゃないの？」
たまらず私が世奈に尋ねると、
「怖い話も確かにあるよ。それに、古典落語って言われる昔から伝わるお話もあるけれど、新作落語とか創作落語って言われるものもある。名前の通り、誰かが新しく創作したものだよ。これもそうじゃないかなぁ？」
と、世奈も首を傾げて言う。
『……与太郎の顔を見た子ども達は皆、与太郎に飛びついた。お面からよだれを垂らし、子ども達は乱暴な手つきで自らのお面を取る』
（なんか、この先を聴きたくないかも……）
『……そこで与太郎は初めて子ども達の顔を見た。どういうわけか、皆、のっぺらぼうのように顔のない子どもだった。……ぎゃあーっと与太郎が悲鳴をあげると同時に、子ども達は与太郎の顔をむしゃむしゃと食べ始めた。顔がなくなり、動かなくなった与太郎の代わりに……』
そこで雑音が入り、教室内では皆が「えっ？」と声をあげて顔を見合わせた。
『ーーーただ今をもちまして、放送部のレア放送は終了致します』
と、スピーカーからは聴き慣れた声がした。
学年主任の袴田先生の声だった。
「えっ？ こんな中途半端なまま？」
と、龍樹が不満気に口を尖らす。
「この話、怖いもん。絶対にホラーじゃん。校内放送で流して良い内容じゃないって判断されたのかもね」
私の言葉に世奈も頷いて、
「『顔隠しの林』ってタイトル、どこかで聞いたことがある気がするんだよね。どこだったかなぁ？」
と、給食の残りを食べた。
それからは、レア放送の話でもちきりだった。
クラスメイトの山崎くんなんか、給食で使ったハンカチでお面のように顔を隠しておどけていた。
（バカなことをしているなぁ）
と、冷めた目で見ていたけれど、それだけ私達の心に残る放送だったんだろうなとも思った。
午後の授業が始まり、先生が教室内をざっと見渡してこう言った。
「あれ？ 山崎さんは？」
確かに山崎くんの席には、誰もいない。
「あいつ、めちゃくちゃふざけてたから、恥ずかしくなったんじゃねーの？ きっと今頃、どこかで真っ赤な顔をして後悔してるって」
「あぁ、『顔隠しの林』に影響受けてたもんな」
「何だっけ、与太郎？」
ゲラゲラと笑う男子達。
先生は咳払いして、
「ちょっと学級委員長の時田さん」
と、私を見た。
「先生は山崎さんを探すので、みんなにこのプリントを配っておいてください。その間、自習にします」
「はい」
私は教卓の前まで行ってプリントを受け取り、みんなに配り始めた。
先生が教室を出て行ってから、
「オレらでも探そうぜ」
と、龍樹が私に言う。
「えー、自習って言われたじゃん」
「でも、山崎のことが気になるじゃん。こんな時こそ、そばにいてやらなくちゃ」
「も〜っ！ 龍樹のお節介が始まったぁ」
ブーブーと文句を言う私の腕を引っ張り、龍樹は世奈も呼んだけど、マイペースな世奈は「私、行かなーい」と、はっきり断った。
「どこにいると思う？」
「『顔隠しの林』にだいぶ影響を受けている感じだったから、学校の裏手の雑木林に行ったとか？ ほら、与太郎の奥さんって林のそばに住んでたじゃん？ でも、そんなわけないよね？ わざわざ行かないか」
「いやー、あり得るんじゃん？ 誰かに迎えに来てほしいとか思って、わざと雑木林にいるのかも」
昔からそうだ。
龍樹はひとりでいる子を放っておけない、面倒見の良い奴だ。
髪を明るい茶色に染めたりピアスをしていたりするから、一見不良に思われるけど、本当は誰よりも優しかったりする。
（あっ、今って、龍樹とふたりきりだ……）
ちょっとだけ鼓動が速くなったけど、私は平静を装う。
「先生達も来るかな？」
と言って、龍樹と中学校の裏門からすぐの林へ向かって歩いていると、何かが横たわっているのが見えた。
「えっ、何あれ」
「……人だ！ 誰かが、倒れている！」
龍樹と目を合わせて、私達は小走りで林の入り口へ急ぐ。
「山崎！」
私より視力の良い龍樹が、倒れているのは山崎くんだとわかったらしく、走る速度を速め、先に山崎くんのもとへ辿り着いた。
「わぁぁあああぁぁぁああっ！！！」
龍樹の悲鳴が鼓膜を揺らす。
私も倒れている人が山崎くんだとわかる距離まで近づいたけど、驚いて足を止めてしまった。
彼の着ている制服は真っ赤な血で染まっている。
何とも言えない、血の匂い。
「山崎……っ」
と、山崎くんに恐るおそる近づいた龍樹は、彼の顔を覗き込んだかと思うと、その場で胃の中のものを吐き出した。
私を振り返り、「来るな！」と強い口調で言い、こう続けた。
「山崎の、顔がないんだ……っ！！！」
「えっ？」
「た、食べられたあとみたいに、顔がないんだ……！」
龍樹の声が震えている。
そのことで決して冗談ではなく、本当に顔がないんだとわかると、私の体も震えた。
「た、多分……もう、死んでいると思う。せ、先生を呼ばなくちゃ」
龍樹の言葉に私は頷く。
これは私達では解決できない。
明らかに、大人のきちんとした対応が必要だ。
「山崎……、ちょっと待ってろよ」
と、龍樹がまだ震える声で、山崎くんに声をかけた。
そして少しふらつく足取りで私のところへやって来ると、
「史花、誰かを呼んでこよう」
と、言った。
その声が涙でくぐもっていたけれど、私は黙って頷くしかできなかった。
校舎に戻ると、袴田先生が校内を見回っているところで、
「先生！！」
と、ふたりでかけ寄った。
「なんだ、どうしたんだ！？ 授業は？」
「先生、それどころじゃないんです！！ 山崎くんが！山崎くんが……！」
「山崎さん？ 確か教室にいないからって、先生達が探しているんじゃなかったか？」
「だから、その山崎が！ 裏の雑木林の入り口で死んでいるんだよ！！」
龍樹の言葉に、
「……えっ？」
と、袴田先生が信じられないといった表情をして、まじまじと私達を見る。
「い、いっぱい血が出てて……！ か、顔が……！！」
龍樹はそこで言葉を切った。
ただ事ではないと判断したのか袴田先生は他の先生を呼び、集まった先生達と私達は再び裏門を通り、雑木林まで走る。
「こっち！」
と、龍樹が先導する。
雑木林の入り口に近づくと、私はあることに気づいた。
龍樹も同じだったようで、足を止めた。
「どうしたんだ！？ 山崎さんは！？」
と、袴田先生が尋ねる。
「先生ぇ……、山崎、いなくなっている」
龍樹のかすれた声。
山崎くんがさっき倒れていた場所。
確かにこの辺りだったはず。
だけど山崎くんは……。
……いない。
「……なんで？」
と、私と龍樹は辺りを見渡す。
山崎くんがいない。
それどころか、さっきまで血で染まっていた地面に生えている草も、そんな事実がなかったかのように、きれいな緑色でそよそよと風になびいている。
「なんで！？ 山崎は生きていたってこと？」
「でも、それだったらあの時の山崎くんのあの血は？ 顔は？」
訳がわからない。
私達が混乱していると、先生達が、
「あっ！！ 山崎さん！！」
と、声をあげた。
振り返ると、私達の後ろにいる先生達の背後に、誰かが立っていた。
「何をしているんですか？」
と、呑気な声を出したその人は、間違いなく山崎くんだった。
（顔がある……）
「何って……！！ 山崎さん、いなくなったから探していたんじゃないか！！ どこか怪我したりしていないか？」
袴田先生の言葉に、山崎くんはニコニコと笑ってから、右手で自分の顔を撫でた。
「？」
何か、違和感を感じた。
山崎くんの口元が光っていて、それがよだれであるとわかった時、私は寒気がした。
（与太郎の顔を食べた子ども達みたい……）
「教室に戻りましょう？」
と、山崎くんは言う。
相変わらず嬉しそうに笑って。
よだれを拭くこともなく。
悲鳴が鼓膜を揺らす。
林原之中学校の裏手にある雑木林の入り口で、彼はうつ伏せに倒れていた。
あたりは真っ赤な血で染まっている。
「山崎……っ」
と、彼の名前を呼んで恐るおそる近づいた中山 龍樹は、彼の顔を覗き込んだかと思うと、その場で胃の中のものを吐き出した。
私、時田 史花を振り返り、「来るな！」と強い口調で言い、こう続けた。
「山崎の、顔がないんだ……っ！！！」
……その放送があったのは、昼休みの時間だった。
林原之中学校の二年B組の教室で、私と沢田 世奈と龍樹という、幼馴染みの三人組で机を寄せ合い、給食を食べていた。
「今日でしょう？ 林原之中学放送部の、レア放送」
「レア放送って言っても、放送部の部室に眠っていた昔のカセットテープを流すってだけだろ？」
「懐かしい音楽とか流れるのかな？ 昭和歌謡とか、平成初期の音楽とか？」
世奈と龍樹が食べながら話していると、教室に設置されているスピーカーから雑音が流れた。
「始まったんじゃん？」
と、私が言うと、ふたりとも黙って頷く。
（なんだかんだ、楽しみにしてるじゃん）
と、内心可笑しく思っていると、スピーカーからの雑音が女性の声に変わる。
『……一席、お付き合いを願いまして……、《顔隠しの林》というお話なんですが……』
「何か始まったね」
と、思わず呟いてしまう。
龍樹に「史花、静かにっ」と言われてしまった。
『……与太郎にはいい人がいねぇんだよな。大家さんも心配しているって話さ』
（与太郎？ 大家さん？）
突然始まったこれは、何かの物語の朗読なんだろうか？
朗読にしては、何だか読み方が……。
『いっちょ、与太郎のお嫁さんでも探してやろうぜ。……あぁ、俺には当てがあるんだ。林のそばに住む女でさ、一風変わった女だけど、気立てのいい女らしいぜ。……そいつぁいいと、八五郎と熊五郎は林へ出かけました』
「落語なのかな？ それにしては、すっごく棒読みだけど」
と、世奈。
「なんで落語って思うの？」
龍樹の質問に、
「だって登場人物の名前。与太郎とか八五郎とか……、落語ではお決まりの登場人物の名前だよ」
と、答える世奈。
（そういえば世奈はおじいちゃんっこで、結構渋い趣味が多いっけ）
『……与太郎は晴れて女と夫婦となり、林のそばに住んで三人の子どもに恵まれた。幸せな生活だったが、ひとつ、与太郎には気がかりなことがあった。……おいらの奥さん、ずっとお面をつけてやがんだ。奥さんだけじゃねぇよ、子ども達も。それに、おいらにもお面をつけさせるんだ。まるで、顔を隠していなくちゃならねぇみたいに』
（この話、なんか……ホラー？）
不気味な女の棒読みは、気味の悪さを倍増させた。
教室内もしんっとして、みんな不安そうに放送を聴いていた。
『……おい、与太郎。おめぇさん、ずっとお面なんかつけて、ちょいとおかしいぜ。もうそのお面、取ってみたらどうだい？ おめぇさんの奥さんだって、その面見たら自分のお面も取るかもしれねぇじゃねぇか』
（大丈夫かな、与太郎……）
不安な気持ちがどんどん膨らんでしまう。
『……相違ぇねぇ。よし、おいら、今日はお面を取って帰るとする。……八五郎の言葉を信じて与太郎はお面を取って家に帰ると、素顔の旦那を見た女は、悲鳴をあげた』
（えっ？）
「悲鳴、あげんの？」
と、龍樹が呟く。
「ちょっとこの話、不気味じゃない？ こんな演目、本当に落語にあるの？ 落語って笑える話ばっかりなんじゃないの？」
たまらず私が世奈に尋ねると、
「怖い話も確かにあるよ。それに、古典落語って言われる昔から伝わるお話もあるけれど、新作落語とか創作落語って言われるものもある。名前の通り、誰かが新しく創作したものだよ。これもそうじゃないかなぁ？」
と、世奈も首を傾げて言う。
『……与太郎の顔を見た子ども達は皆、与太郎に飛びついた。お面からよだれを垂らし、子ども達は乱暴な手つきで自らのお面を取る』
（なんか、この先を聴きたくないかも……）
『……そこで与太郎は初めて子ども達の顔を見た。どういうわけか、皆、のっぺらぼうのように顔のない子どもだった。……ぎゃあーっと与太郎が悲鳴をあげると同時に、子ども達は与太郎の顔をむしゃむしゃと食べ始めた。顔がなくなり、動かなくなった与太郎の代わりに……』
そこで雑音が入り、教室内では皆が「えっ？」と声をあげて顔を見合わせた。
『ーーーただ今をもちまして、放送部のレア放送は終了致します』
と、スピーカーからは聴き慣れた声がした。
学年主任の袴田先生の声だった。
「えっ？ こんな中途半端なまま？」
と、龍樹が不満気に口を尖らす。
「この話、怖いもん。絶対にホラーじゃん。校内放送で流して良い内容じゃないって判断されたのかもね」
私の言葉に世奈も頷いて、
「『顔隠しの林』ってタイトル、どこかで聞いたことがある気がするんだよね。どこだったかなぁ？」
と、給食の残りを食べた。
それからは、レア放送の話でもちきりだった。
クラスメイトの山崎くんなんか、給食で使ったハンカチでお面のように顔を隠しておどけていた。
（バカなことをしているなぁ）
と、冷めた目で見ていたけれど、それだけ私達の心に残る放送だったんだろうなとも思った。
午後の授業が始まり、先生が教室内をざっと見渡してこう言った。
「あれ？ 山崎さんは？」
確かに山崎くんの席には、誰もいない。
「あいつ、めちゃくちゃふざけてたから、恥ずかしくなったんじゃねーの？ きっと今頃、どこかで真っ赤な顔をして後悔してるって」
「あぁ、『顔隠しの林』に影響受けてたもんな」
「何だっけ、与太郎？」
ゲラゲラと笑う男子達。
先生は咳払いして、
「ちょっと学級委員長の時田さん」
と、私を見た。
「先生は山崎さんを探すので、みんなにこのプリントを配っておいてください。その間、自習にします」
「はい」
私は教卓の前まで行ってプリントを受け取り、みんなに配り始めた。
先生が教室を出て行ってから、
「オレらでも探そうぜ」
と、龍樹が私に言う。
「えー、自習って言われたじゃん」
「でも、山崎のことが気になるじゃん。こんな時こそ、そばにいてやらなくちゃ」
「も〜っ！ 龍樹のお節介が始まったぁ」
ブーブーと文句を言う私の腕を引っ張り、龍樹は世奈も呼んだけど、マイペースな世奈は「私、行かなーい」と、はっきり断った。
「どこにいると思う？」
「『顔隠しの林』にだいぶ影響を受けている感じだったから、学校の裏手の雑木林に行ったとか？ ほら、与太郎の奥さんって林のそばに住んでたじゃん？ でも、そんなわけないよね？ わざわざ行かないか」
「いやー、あり得るんじゃん？ 誰かに迎えに来てほしいとか思って、わざと雑木林にいるのかも」
昔からそうだ。
龍樹はひとりでいる子を放っておけない、面倒見の良い奴だ。
髪を明るい茶色に染めたりピアスをしていたりするから、一見不良に思われるけど、本当は誰よりも優しかったりする。
（あっ、今って、龍樹とふたりきりだ……）
ちょっとだけ鼓動が速くなったけど、私は平静を装う。
「先生達も来るかな？」
と言って、龍樹と中学校の裏門からすぐの林へ向かって歩いていると、何かが横たわっているのが見えた。
「えっ、何あれ」
「……人だ！ 誰かが、倒れている！」
龍樹と目を合わせて、私達は小走りで林の入り口へ急ぐ。
「山崎！」
私より視力の良い龍樹が、倒れているのは山崎くんだとわかったらしく、走る速度を速め、先に山崎くんのもとへ辿り着いた。
「わぁぁあああぁぁぁああっ！！！」
龍樹の悲鳴が鼓膜を揺らす。
私も倒れている人が山崎くんだとわかる距離まで近づいたけど、驚いて足を止めてしまった。
彼の着ている制服は真っ赤な血で染まっている。
何とも言えない、血の匂い。
「山崎……っ」
と、山崎くんに恐るおそる近づいた龍樹は、彼の顔を覗き込んだかと思うと、その場で胃の中のものを吐き出した。
私を振り返り、「来るな！」と強い口調で言い、こう続けた。
「山崎の、顔がないんだ……っ！！！」
「えっ？」
「た、食べられたあとみたいに、顔がないんだ……！」
龍樹の声が震えている。
そのことで決して冗談ではなく、本当に顔がないんだとわかると、私の体も震えた。
「た、多分……もう、死んでいると思う。せ、先生を呼ばなくちゃ」
龍樹の言葉に私は頷く。
これは私達では解決できない。
明らかに、大人のきちんとした対応が必要だ。
「山崎……、ちょっと待ってろよ」
と、龍樹がまだ震える声で、山崎くんに声をかけた。
そして少しふらつく足取りで私のところへやって来ると、
「史花、誰かを呼んでこよう」
と、言った。
その声が涙でくぐもっていたけれど、私は黙って頷くしかできなかった。
校舎に戻ると、袴田先生が校内を見回っているところで、
「先生！！」
と、ふたりでかけ寄った。
「なんだ、どうしたんだ！？ 授業は？」
「先生、それどころじゃないんです！！ 山崎くんが！山崎くんが……！」
「山崎さん？ 確か教室にいないからって、先生達が探しているんじゃなかったか？」
「だから、その山崎が！ 裏の雑木林の入り口で死んでいるんだよ！！」
龍樹の言葉に、
「……えっ？」
と、袴田先生が信じられないといった表情をして、まじまじと私達を見る。
「い、いっぱい血が出てて……！ か、顔が……！！」
龍樹はそこで言葉を切った。
ただ事ではないと判断したのか袴田先生は他の先生を呼び、集まった先生達と私達は再び裏門を通り、雑木林まで走る。
「こっち！」
と、龍樹が先導する。
雑木林の入り口に近づくと、私はあることに気づいた。
龍樹も同じだったようで、足を止めた。
「どうしたんだ！？ 山崎さんは！？」
と、袴田先生が尋ねる。
「先生ぇ……、山崎、いなくなっている」
龍樹のかすれた声。
山崎くんがさっき倒れていた場所。
確かにこの辺りだったはず。
だけど山崎くんは……。
……いない。
「……なんで？」
と、私と龍樹は辺りを見渡す。
山崎くんがいない。
それどころか、さっきまで血で染まっていた地面に生えている草も、そんな事実がなかったかのように、きれいな緑色でそよそよと風になびいている。
「なんで！？ 山崎は生きていたってこと？」
「でも、それだったらあの時の山崎くんのあの血は？ 顔は？」
訳がわからない。
私達が混乱していると、先生達が、
「あっ！！ 山崎さん！！」
と、声をあげた。
振り返ると、私達の後ろにいる先生達の背後に、誰かが立っていた。
「何をしているんですか？」
と、呑気な声を出したその人は、間違いなく山崎くんだった。
（顔がある……）
「何って……！！ 山崎さん、いなくなったから探していたんじゃないか！！ どこか怪我したりしていないか？」
袴田先生の言葉に、山崎くんはニコニコと笑ってから、右手で自分の顔を撫でた。
「？」
何か、違和感を感じた。
山崎くんの口元が光っていて、それがよだれであるとわかった時、私は寒気がした。
（与太郎の顔を食べた子ども達みたい……）
「教室に戻りましょう？」
と、山崎くんは言う。
相変わらず嬉しそうに笑って。
よだれを拭くこともなく。
