放課後の商店街は、夕日のオレンジ色がガラスに反射して、やけにキラキラして見えた。

……けど、わたしの心はまったくキラキラしてない。

「29点って、どういうこと……」

プリントをのぞき込むたびに、目と心が痛くなる。
理科だけ、どうしても点が取れない。

「色の実験とかも、いつも失敗しちゃうし……」

しょんぼりと歩いていたら、
ふわぁっと、甘い香りが風に混ざって流れてきた。

バニラでもない、チョコでもない。
もっと透き通ってて、ひんやりしてて、でもどこか温かい……
吸い込まれそうな、不思議な香り。

「……なに、この匂い？」

顔を上げた瞬間、目に飛びこんできた。

《ラボラトリー・スイーツ》

見たことないカフェ。

外観はかわいいパステル系なのに、看板は三角フラスコの形。
窓辺には試験管みたいな小瓶が並んでいて、その中で色のついた砂やドライフルーツがゆらゆら揺れていた。

「ラボ、ラトリー…？実験室……なのにカフェ？どういう組み合わせ？」

さらに近づいてガラス越しにのぞくと――

ビーカー型グラスのきらきら光るドリンク、
ふわっと蒸気みたいな光をまとったカップケーキ、
シフォンケーキからしゅわっと泡が弾けるような幻。

（……え、なにこれ！）

どうしてか目が離せなくて。

そのとき。

カラン、と。
触れていないのに、カフェのドアが開いた。

「……え？」

夕日の光がすっと吸い込まれるみたいに、店内は優しく輝いていた。

そして――

「いらっしゃい、ましろ」

胸が、きゅっと跳ねた。

名前……呼ばれた？
なんで知ってるの…！？

店の奥から、淡い紫色の髪の男の子が歩いてきた。
その髪は光の角度で青にもピンクにも揺れて見えて、まるで宝石みたい。

「迷いこんでくれて、ありがとう。
今日はね、“反応する子”が来るって、なんとなく分かってたんだ」

反応する子……？

全身がふわっと熱くなる。
さっきまで29点に落ち込んでたはずなのに、そんなの全部どこかに消えていった。

「さあ、どうぞ。
君に見せたい“色”があるんだ」

気づいたら、足が自然に店の中へ動いていた。
夕日の世界から、きらきらした甘い光の世界へ。

店内は、まるで小さな実験室みたいだった。

壁にはカラフルな試験管がずらり。
スイーツがのったトレイも、どこか実験器具に似ている。
でも、不思議と学校の実験室みたいな冷たさはなくて……
ふわっと甘い空気が漂っている。

「こっちだよ、ましろ」

少年が指先で示した席に座ると、
彼の髪がストンと肩に落ちて、淡いラベンダー色に揺れた。

（……きれい。なんで髪、こんなに色が変わるの？）

ぼんやり見つめていると、少年が小さく笑った。

「そんなに見られると、ちょっと照れるんだけど」

「ご、ごめん！ その……髪、すごくきれいで」

「ふふ、ありがとう。
ぼくの名前は紫苑（シオン）。“色の変化”の擬人化だよ」

「色の変化の……擬人化！？」

びっくりしたけど、この不思議な空間を見ると、なんだか信じてしまう。

「酸性やアルカリ性、温度……いろんな“変わる理由”に反応して、髪や雰囲気の色が揺れちゃう体質なんだ。
君を見てると、どうしてか色が揺れる」

言うと同時に、紫苑の髪はほのかにピンクを帯びた。

（……ちょ、ちょっと待って。それ、反則じゃない？）

頬が、じんわり熱くなる。

すると、テーブルにトン、と何かが置かれた。

「さ、まずはひとつ。
ましろに見せたい“色のスイーツ”……これだよ」

透明なシリンダー型のグラスに入った——

レモンヨーグルトパフェ。
でも普通じゃない。
パフェの底には薄い水色のゼリー、
真ん中は白いムース、
上には淡いレモン色のソース……。

「きれいな色……」

「まだ“途中”だよ。
ここから、本当の姿を見てほしい」

紫苑は小瓶を二つ取り出した。
ひとつはほんのりピンク、
もうひとつは澄んだ青にきらめいている。

「まずは、ピンクのほうをそっと……ここに」

小さなスポイトを渡され、わたしはパフェに滴を落とす。

ぽとん。

一滴落ちた瞬間——

パフェの水色がふわっと広がり、
じわじわピンク色に変わっていく。

「……っ！！ ま、まって、なにこれ！？ どうして色が……！？」

胸がはじけるみたいに驚いて、思わず紫苑を見る。

紫苑の髪も、同じピンク色に染まってゆらめいた。

「きれいでしょ？
これはね、“酸っぱさ”が強くなるとピンクに変わる反応なんだ」

「酸っぱさ……？」

「うん。レモンの中に入ってる“酸”がね、さっきの液と反応して、色を変えてるんだよ」

わたしの表情を見て、紫苑はほんの少し嬉しそうに目を細めた。

「こういう変化は、ちゃんと理由がある“科学の魔法”なんだ」

魔法……。
でも確かに、魔法みたいにきれい。

「じゃあ次は——青の方も試してみようか」

紫苑が青い小瓶を差し出す。

勇気を出して、スポイトを押した。

ぽとん。

ピンク色に染まったパフェの端が、
すーっと青に変わる。
まるで夜明けみたいに、色がゆっくり広がっていく。

「わあ……！ こんなに変わるの？」

「これは“酸っぱさ”が弱くなったサイン。
ぼくの色も……ほら」

紫苑の髪が、ほんの少しだけ青みを帯びる。

なんだろ。
スイーツの色が変わるたびに、胸の奥まで変化していくみたい。

「ましろ」

すっと紫苑がこちらを見る。

「君の中の“苦手”もね。
こうしてゆっくり、変わっていくんだよ」

その声が、パフェの色よりずっと甘くて。
なのに、心にすっと染み込んでいく。

わたしは気づけば、息をのみながら見つめていた。

そのとき。

カラン……と、店の奥で小さな音がした。

「シオンー！ お前また勝手に色見せてんの？ ずるいぞー！」

「電流パンケーキ、試食してくれよ」

「あ、ぼくの泡スフレ、爆発しそうなんだけど〜！」

（……え？ なんか、にぎやか……？）

わたしがそっと首をかしげた瞬間。

紫苑は困ったように笑った。

「紹介は、また今度ね。
あいつら放っておくと、すぐ騒ぐから」

わざと隠してるみたいなその笑顔に、
また胸がぽっと温かくなる。

――このカフェには、
まだまだ知らない“現象”のイケメンたちがいるらしい。

そして、わたしの物語は……
きっとまだ始まったばかりだ。