数日後、ルミエールはテオに付き添われ、領都の商業ギルドを訪れていた。
目的は、ルミが生成した「宝石」の鑑定だ。
呪いを浄化して生まれたサファイアや、ミエルの悪意から作ったルビー。それらがただの「排泄物」なのか、それとも価値あるものなのかを知る必要があった。
ギルドの鑑定士、老練なドワーフのガンツは、ルーペを目に当てて宝石を覗き込むなり、震え出した。
「……おい、嬢ちゃん。こいつは一体どこで手に入れた？」
「えっと……私が作りました」
「作ったぁ！？」
ガンツは大声を上げた。
「信じられん……！ 不純物が一切ない。魔力伝導率はミスリル以上。こんな『賢者の石』みてぇな宝石、国宝級だぞ！」
国宝級。
ルミは目をぱちくりさせた。
ただの「悪意の塊」が？ 私が食べた後の「残りカス」が？
「買い取らせてくれ！ 言い値でいい！」
ガンツの鼻息が荒い。
テオが、ニヤリと笑ってルミの肩を抱いた。
「聞いたか、ルミエール。君の力は、すごい価値があるんだ」
ルミは、自分の手を見つめた。
この手は、ゴミを生み出すだけだと思っていた。
でも、それが誰かの役に立ち、価値を生むなら。
「……テオ様。私、働きたいです」
ルミは、まっすぐにテオを見上げた。
「いつまでも、ただ守られているだけじゃ嫌なんです。自分の力で稼いで、この領地に恩返しがしたい」
それは、ルミが初めて示した、明確な「自立」への意志だった。
テオは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに優しく微笑んだ。
「ああ。君ならそう言うと思ったよ。……分かった。屋敷の離れを改装して、君の工房を作ろう」
それから、ルミの職人生活が始まった。
屋敷の離れに作られた工房で、ルミは日々、宝石の加工（といっても、悪意を結晶化して形を整えるだけだが）に励んでいた。
材料となる「悪意」は、ガスパール副団長が定期的に供給してくれた（彼はルミの工房に来ては、「怪しい」「信用できない」と小言を言ってくれる貴重な栄養源だ）。
ある日の昼下がり。
コンコン、と工房のドアがノックされた。
「ルミエール、入ってもいいか？」
テオだ。
彼の手には、大きなバスケットが握られている。
「……差し入れだ。根を詰めすぎると体に毒だぞ」
テオが広げたバスケットの中には、歪な形のおにぎりと、焦げた卵焼きが入っていた。
「これ……テオ様が？」
「あ、ああ。ロザリーに教わってな。……その、味は保証しないが」
天下の辺境伯、騎士団長が、自ら厨房に立って作ったというのか。
ルミは、焦げた卵焼きを口に運んだ。
ジャリッ。
殻が入っている。塩味も強すぎる。
客観的に見れば、失敗作だ。
だが。
『味覚データ：塩分過多。炭化部分あり。……感情データ：幸福』
ルミの胸が、温かいもので満たされていく。
悪意のない料理は、魔力にはならない。
でも、今のルミには、それが何よりも美味しく感じられた。
「……美味しいです」
ルミが微笑むと、テオは耳まで赤くして頭をかいた。
「そ、そうか。なら、また作る」
その様子を見ていたパフが、「きゅ〜」と呆れたように鳴いた。
——ご主人様、完全に餌付けされてるきゅ。
その日の夕方。
ルミは、工房の窓から、剣の稽古をするテオの姿を眺めていた。
夕日を浴びて、汗を流す彼の姿は、神々しいほどに美しい。
ドクン。
胸が鳴る。
最近、テオを見ると、思考回路がおかしくなる。
顔が熱くなり、視線を逸らせなくなる。
『解析不能。システムエラー。……ウイルス感染の疑い』
ルミが胸を押さえて困惑していると、掃除に来ていたロザリーが、くすりと笑った。
「お嬢様。それは『恋』ですよ」
「……こい？」
「はい。誰かを特別に想い、その人の笑顔を見るだけで幸せになる。……素敵な魔法です」
恋。
物語の中でしか聞いたことのない言葉。
私が、テオ様に、恋？
——あり得ない。私は、心を壊された欠陥品だ。そんな私が、誰かを愛するなんて。
でも。
工房を早く切り上げて、屋敷に戻りたいと思うのはなぜ？
彼の不器用な料理を、また食べたいと思うのはなぜ？
ルミは、窓ガラスに映る自分の顔を見た。
そこには、頬を染め、切なげな目をした、一人の「少女」がいた。
『……これが、恋』
それは、悪意よりもずっと甘く、そして少しだけ苦しい、不思議な味だった。
目的は、ルミが生成した「宝石」の鑑定だ。
呪いを浄化して生まれたサファイアや、ミエルの悪意から作ったルビー。それらがただの「排泄物」なのか、それとも価値あるものなのかを知る必要があった。
ギルドの鑑定士、老練なドワーフのガンツは、ルーペを目に当てて宝石を覗き込むなり、震え出した。
「……おい、嬢ちゃん。こいつは一体どこで手に入れた？」
「えっと……私が作りました」
「作ったぁ！？」
ガンツは大声を上げた。
「信じられん……！ 不純物が一切ない。魔力伝導率はミスリル以上。こんな『賢者の石』みてぇな宝石、国宝級だぞ！」
国宝級。
ルミは目をぱちくりさせた。
ただの「悪意の塊」が？ 私が食べた後の「残りカス」が？
「買い取らせてくれ！ 言い値でいい！」
ガンツの鼻息が荒い。
テオが、ニヤリと笑ってルミの肩を抱いた。
「聞いたか、ルミエール。君の力は、すごい価値があるんだ」
ルミは、自分の手を見つめた。
この手は、ゴミを生み出すだけだと思っていた。
でも、それが誰かの役に立ち、価値を生むなら。
「……テオ様。私、働きたいです」
ルミは、まっすぐにテオを見上げた。
「いつまでも、ただ守られているだけじゃ嫌なんです。自分の力で稼いで、この領地に恩返しがしたい」
それは、ルミが初めて示した、明確な「自立」への意志だった。
テオは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに優しく微笑んだ。
「ああ。君ならそう言うと思ったよ。……分かった。屋敷の離れを改装して、君の工房を作ろう」
それから、ルミの職人生活が始まった。
屋敷の離れに作られた工房で、ルミは日々、宝石の加工（といっても、悪意を結晶化して形を整えるだけだが）に励んでいた。
材料となる「悪意」は、ガスパール副団長が定期的に供給してくれた（彼はルミの工房に来ては、「怪しい」「信用できない」と小言を言ってくれる貴重な栄養源だ）。
ある日の昼下がり。
コンコン、と工房のドアがノックされた。
「ルミエール、入ってもいいか？」
テオだ。
彼の手には、大きなバスケットが握られている。
「……差し入れだ。根を詰めすぎると体に毒だぞ」
テオが広げたバスケットの中には、歪な形のおにぎりと、焦げた卵焼きが入っていた。
「これ……テオ様が？」
「あ、ああ。ロザリーに教わってな。……その、味は保証しないが」
天下の辺境伯、騎士団長が、自ら厨房に立って作ったというのか。
ルミは、焦げた卵焼きを口に運んだ。
ジャリッ。
殻が入っている。塩味も強すぎる。
客観的に見れば、失敗作だ。
だが。
『味覚データ：塩分過多。炭化部分あり。……感情データ：幸福』
ルミの胸が、温かいもので満たされていく。
悪意のない料理は、魔力にはならない。
でも、今のルミには、それが何よりも美味しく感じられた。
「……美味しいです」
ルミが微笑むと、テオは耳まで赤くして頭をかいた。
「そ、そうか。なら、また作る」
その様子を見ていたパフが、「きゅ〜」と呆れたように鳴いた。
——ご主人様、完全に餌付けされてるきゅ。
その日の夕方。
ルミは、工房の窓から、剣の稽古をするテオの姿を眺めていた。
夕日を浴びて、汗を流す彼の姿は、神々しいほどに美しい。
ドクン。
胸が鳴る。
最近、テオを見ると、思考回路がおかしくなる。
顔が熱くなり、視線を逸らせなくなる。
『解析不能。システムエラー。……ウイルス感染の疑い』
ルミが胸を押さえて困惑していると、掃除に来ていたロザリーが、くすりと笑った。
「お嬢様。それは『恋』ですよ」
「……こい？」
「はい。誰かを特別に想い、その人の笑顔を見るだけで幸せになる。……素敵な魔法です」
恋。
物語の中でしか聞いたことのない言葉。
私が、テオ様に、恋？
——あり得ない。私は、心を壊された欠陥品だ。そんな私が、誰かを愛するなんて。
でも。
工房を早く切り上げて、屋敷に戻りたいと思うのはなぜ？
彼の不器用な料理を、また食べたいと思うのはなぜ？
ルミは、窓ガラスに映る自分の顔を見た。
そこには、頬を染め、切なげな目をした、一人の「少女」がいた。
『……これが、恋』
それは、悪意よりもずっと甘く、そして少しだけ苦しい、不思議な味だった。
