鉄格子のはまった馬車が、石畳の道をガタガタと音を立てて進んでいく。
ルミエールは、硬い木のベンチに座り、流れる景色を眺めていた。
持ち物は、小さな鞄一つだけ。中には、数枚の着替えと、書庫から持ち出した一冊の魔導書が入っている。
御者台からは、男の鼻歌と、時折ルミに向けられる悪態が聞こえてくる。
「へっ、ざまあねえな。お嬢様気取りも昨日までかよ」
御者は、かつてヴァーミリオン家で庭師をしていた男だった。ルミが庭の花を見ていただけで、「邪魔だ」と水をかけたことがある。
彼は、わざと馬車を荒く走らせた。車輪が窪みにはまるたびに、ルミの身体は壁に打ち付けられる。
ドンッ。
肩に鈍い痛みが走る。
『衝撃検知。右肩打撲。軽傷』
ルミは表情を変えない。
御者から漏れ出る、「元貴族を虐げている」という優越感と悪意。
それが、車内の空気を澱ませている。
ルミは、空中に漂うその澱みを指先で集め、小さな飴玉に変えた。
ポイと口に放り込む。
泥のような、ざらついた味。
『栄養価：極低。……まあ、ないよりはマシ』
王都を出てから三日。
景色は、徐々に色を失っていった。
緑の草原は枯野に変わり、やがて、白い雪がちらつき始めた。
気温が下がる。
ルミの吐く息が白くなる。
彼女が着ているのは、追放された時の薄手のドレスの上に、粗末な外套を一枚羽織っただけだ。
常人なら、震えが止まらない寒さだろう。
だが、ルミの【感情凍結】は、肉体的な苦痛さえも遮断していた。
『外気温：マイナス五度。体温低下警告。……無視』
寒さは「情報」として認識されるが、「苦しみ」としては処理されない。
ただ、身体が動かなくなっていくだけだ。
それでいい、とルミは思った。
このまま、眠るように機能停止できれば、それが一番の救いだ。
馬車が止まったのは、深い森の入り口だった。
見渡す限りの雪景色。針葉樹の森が、黒い壁のように立ちはだかっている。
御者が扉を開けた。
「おい、降りろ。ここが終点だ」
ルミは馬車を降りた。
雪が、膝まで埋まる。
「ここは……？」
「ブランネージュ領の入り口だよ。修道院までは、この森を抜けてあと二十キロってとこだな」
御者は、ニヤニヤと笑った。
「ま、運が良ければたどり着けるんじゃねえか？ 狼に食われなきゃな」
彼は、ルミを修道院まで送り届けるつもりなどなかったのだ。
ここで野垂れ死にさせる。それが、彼の（あるいはロラン公爵の）意図だった。
ルミは、御者を見上げた。
彼からは、明確な殺意と、加虐心が放たれている。
ルミは、最後の手土産として、その悪意を受け取った。
手の中で、黒い石のような結晶ができる。
それをポケットにしまうと、ルミは御者に深々と頭を下げた。
「……ここまで送っていただき、ありがとうございました」
その言葉に、皮肉の色は一切なかった。
本当に、感謝していたのだ。
死に場所まで連れてきてくれたことに。
御者は、ルミの反応に虚を突かれたようだった。
「あ、あ？ なんだよ、気味の悪い……」
恐怖を感じたのか、御者は慌てて馬車に戻り、鞭を振るった。
「死んじまえ！ 化け物め！」
馬車が、雪煙を上げて去っていく。
ルミは、一人残された。
静寂。
風の音だけが、ヒューヒューと鳴っている。
ルミは、森の方へと向き直った。
白い世界。
どこまでも続く、無垢な白。
そこには、嘘も、欺瞞も、悪意もない。
「……綺麗」
ルミは、小さく呟いた。
彼女は、雪を踏みしめ、森の中へと歩き出した。
生きるためではない。
誰にも見つからない、静かな場所を探すために。
どれくらい歩いただろうか。
感覚がなくなっていく。
手足の先から、感覚が消え、重くなっていく。
吹雪が強まってきた。視界が白く染まり、上下の感覚さえ曖昧になる。
『体温：危険域。生命維持活動、限界』
脳内の警告音が、遠のいていく。
ルミは、大きな樅（もみ）の木の下に、崩れ落ちるように座り込んだ。
もう、一歩も動けない。
瞼が重い。
ルミは、ポケットの中の結晶を取り出そうとしたが、指が動かなかった。
まあ、いいか。
もう、食べる必要もない。
ルミは、ゆっくりと目を閉じた。
暗闇が訪れる。
それは、ヴァーミリオン家の冷たい部屋よりも、ずっと優しく、温かい闇だった。
——ああ、やっと終わる。
——私は、誰の記憶にも残らず、ただの雪の一部になって消える。
——それが、私にお似合いの結末。
意識が、白の中に溶けていく。
その時だった。
ザッ、ザッ、ザッ。
雪を踏みしめる、力強い音が聞こえた。
幻聴だろうか。
いや、音は近づいてくる。
そして、荒い息遣い。
「……おい！ 誰かいるのか！？」
男の声。
低く、よく通る声。
ルミは、薄く目を開けた。
白い視界の中に、黒い影が立っている。
大きな影だ。熊だろうか。それとも、死神だろうか。
影が、ルミの前に膝をついた。
「……子供！？ おい、しっかりしろ！」
温かいものが、ルミの身体を包み込んだ。
それは、分厚い毛皮の外套と、そして、人間の体温だった。
男が、ルミを抱き上げる。
身体が浮く感覚。
「なんて冷たいんだ……！ 死ぬな！ 息をしろ！」
男の必死な叫び。
ルミは、ぼんやりと考えた。
……なぜ、この人は叫んでいるのだろう。
……なぜ、私なんかのために、こんなに必死になっているのだろう。
ルミは、男の胸に顔を埋めた。
そこからは、何の「悪意」も感じられなかった。
ただ、燃えるような「焦燥」と、純粋な「使命感」だけが伝わってくる。
『……エラー。データなし。……解析、不能』
ルミの思考が、そこで途切れた。
意識のスイッチが、完全に切れる。
最後に感じたのは、雪の冷たさではなく、見知らぬ男の、火傷しそうなほどの体温だった。
ルミエールは、硬い木のベンチに座り、流れる景色を眺めていた。
持ち物は、小さな鞄一つだけ。中には、数枚の着替えと、書庫から持ち出した一冊の魔導書が入っている。
御者台からは、男の鼻歌と、時折ルミに向けられる悪態が聞こえてくる。
「へっ、ざまあねえな。お嬢様気取りも昨日までかよ」
御者は、かつてヴァーミリオン家で庭師をしていた男だった。ルミが庭の花を見ていただけで、「邪魔だ」と水をかけたことがある。
彼は、わざと馬車を荒く走らせた。車輪が窪みにはまるたびに、ルミの身体は壁に打ち付けられる。
ドンッ。
肩に鈍い痛みが走る。
『衝撃検知。右肩打撲。軽傷』
ルミは表情を変えない。
御者から漏れ出る、「元貴族を虐げている」という優越感と悪意。
それが、車内の空気を澱ませている。
ルミは、空中に漂うその澱みを指先で集め、小さな飴玉に変えた。
ポイと口に放り込む。
泥のような、ざらついた味。
『栄養価：極低。……まあ、ないよりはマシ』
王都を出てから三日。
景色は、徐々に色を失っていった。
緑の草原は枯野に変わり、やがて、白い雪がちらつき始めた。
気温が下がる。
ルミの吐く息が白くなる。
彼女が着ているのは、追放された時の薄手のドレスの上に、粗末な外套を一枚羽織っただけだ。
常人なら、震えが止まらない寒さだろう。
だが、ルミの【感情凍結】は、肉体的な苦痛さえも遮断していた。
『外気温：マイナス五度。体温低下警告。……無視』
寒さは「情報」として認識されるが、「苦しみ」としては処理されない。
ただ、身体が動かなくなっていくだけだ。
それでいい、とルミは思った。
このまま、眠るように機能停止できれば、それが一番の救いだ。
馬車が止まったのは、深い森の入り口だった。
見渡す限りの雪景色。針葉樹の森が、黒い壁のように立ちはだかっている。
御者が扉を開けた。
「おい、降りろ。ここが終点だ」
ルミは馬車を降りた。
雪が、膝まで埋まる。
「ここは……？」
「ブランネージュ領の入り口だよ。修道院までは、この森を抜けてあと二十キロってとこだな」
御者は、ニヤニヤと笑った。
「ま、運が良ければたどり着けるんじゃねえか？ 狼に食われなきゃな」
彼は、ルミを修道院まで送り届けるつもりなどなかったのだ。
ここで野垂れ死にさせる。それが、彼の（あるいはロラン公爵の）意図だった。
ルミは、御者を見上げた。
彼からは、明確な殺意と、加虐心が放たれている。
ルミは、最後の手土産として、その悪意を受け取った。
手の中で、黒い石のような結晶ができる。
それをポケットにしまうと、ルミは御者に深々と頭を下げた。
「……ここまで送っていただき、ありがとうございました」
その言葉に、皮肉の色は一切なかった。
本当に、感謝していたのだ。
死に場所まで連れてきてくれたことに。
御者は、ルミの反応に虚を突かれたようだった。
「あ、あ？ なんだよ、気味の悪い……」
恐怖を感じたのか、御者は慌てて馬車に戻り、鞭を振るった。
「死んじまえ！ 化け物め！」
馬車が、雪煙を上げて去っていく。
ルミは、一人残された。
静寂。
風の音だけが、ヒューヒューと鳴っている。
ルミは、森の方へと向き直った。
白い世界。
どこまでも続く、無垢な白。
そこには、嘘も、欺瞞も、悪意もない。
「……綺麗」
ルミは、小さく呟いた。
彼女は、雪を踏みしめ、森の中へと歩き出した。
生きるためではない。
誰にも見つからない、静かな場所を探すために。
どれくらい歩いただろうか。
感覚がなくなっていく。
手足の先から、感覚が消え、重くなっていく。
吹雪が強まってきた。視界が白く染まり、上下の感覚さえ曖昧になる。
『体温：危険域。生命維持活動、限界』
脳内の警告音が、遠のいていく。
ルミは、大きな樅（もみ）の木の下に、崩れ落ちるように座り込んだ。
もう、一歩も動けない。
瞼が重い。
ルミは、ポケットの中の結晶を取り出そうとしたが、指が動かなかった。
まあ、いいか。
もう、食べる必要もない。
ルミは、ゆっくりと目を閉じた。
暗闇が訪れる。
それは、ヴァーミリオン家の冷たい部屋よりも、ずっと優しく、温かい闇だった。
——ああ、やっと終わる。
——私は、誰の記憶にも残らず、ただの雪の一部になって消える。
——それが、私にお似合いの結末。
意識が、白の中に溶けていく。
その時だった。
ザッ、ザッ、ザッ。
雪を踏みしめる、力強い音が聞こえた。
幻聴だろうか。
いや、音は近づいてくる。
そして、荒い息遣い。
「……おい！ 誰かいるのか！？」
男の声。
低く、よく通る声。
ルミは、薄く目を開けた。
白い視界の中に、黒い影が立っている。
大きな影だ。熊だろうか。それとも、死神だろうか。
影が、ルミの前に膝をついた。
「……子供！？ おい、しっかりしろ！」
温かいものが、ルミの身体を包み込んだ。
それは、分厚い毛皮の外套と、そして、人間の体温だった。
男が、ルミを抱き上げる。
身体が浮く感覚。
「なんて冷たいんだ……！ 死ぬな！ 息をしろ！」
男の必死な叫び。
ルミは、ぼんやりと考えた。
……なぜ、この人は叫んでいるのだろう。
……なぜ、私なんかのために、こんなに必死になっているのだろう。
ルミは、男の胸に顔を埋めた。
そこからは、何の「悪意」も感じられなかった。
ただ、燃えるような「焦燥」と、純粋な「使命感」だけが伝わってくる。
『……エラー。データなし。……解析、不能』
ルミの思考が、そこで途切れた。
意識のスイッチが、完全に切れる。
最後に感じたのは、雪の冷たさではなく、見知らぬ男の、火傷しそうなほどの体温だった。
