午前七時。ヴァーミリオン伯爵邸、北棟の角部屋。
窓枠の隙間から吹き込む隙間風が、薄い毛布を揺らしている。室温は摂氏八度。吐く息が白い。
ルミエール・ヴァーミリオンは、寝台から身を起こした。
銀色の髪が、冷たい朝の光を受けて、凍りついた滝のように背中を滑り落ちる。痩せ細った腕は枯れ木のようで、皮膚の下に浮き出た血管が青白く透けて見えた。
『起床。バイタルチェック。体温、低下気味。空腹レベル、危険域』
脳内で、無機質な思考が走る。
感情はない。寒さも、空腹も、ただの「身体情報（ステータス）」として処理される。
ルミは機械的な動作で着替えを済ませると、部屋を出た。
本邸の食堂は、朝の光と、焼きたてのパンの香りに満ちていた。
だが、ルミの席はそこにはない。
彼女が向かったのは、厨房の裏手にある、使用人用の粗末な小部屋だった。
テーブルの上には、硬くなった黒パンの端切れと、具のない冷めたスープが置かれている。これが、伯爵家長女である彼女に与えられた「朝食」だった。
ルミは椅子に座り、スプーンを手に取った。
『栄養価、不足。カロリー摂取効率、極めて低』
それでも、食べなければ身体機能が停止する。ルミは感情を交えず、パンをスープに浸した。
その時、扉が乱暴に開かれた。
甘い香水の匂いが、部屋の澱んだ空気を切り裂く。
「あら、お姉様。まだそんなものを召し上がっているの？」
鈴を転がすような、愛らしい声。
現れたのは、蜂蜜色の巻き髪を揺らす少女、ミエル・ヴァーミリオンだった。
彼女の後ろには、数人のメイドが控えている。彼女たちは一様に、ルミに対して侮蔑の視線を向けていた。
ルミは、スプーンを止めて顔を上げた。
灰色の瞳が、ミエルを捉える。
『対象：ミエル・ヴァーミリオン。表情パターン：同情（偽装）。音声トーン：高音域、親愛を演出』
ミエルは、大げさに眉を下げて見せた。
「可哀想に。お父様も厳しすぎるわ。でも、お姉様がもっと魔力を持っていれば、こんなことにはならなかったのに……」
言葉とは裏腹に、ミエルの瞳の奥には、ドロドロとした暗い光が渦巻いていた。
——ざまあみろ。
——もっと苦しめ。
——お前なんか、消えてしまえばいい。
声に出されない「本音」が、強烈な波動となってルミにぶつけられる。
ルミの脳内で、警告音が鳴り響いた。
『悪意感知。濃度上昇。……解析完了』
ルミは、静かに息を吸い込んだ。
ミエルから放たれる、粘着質で腐敗した蜂蜜のような悪意。常人ならば、その瘴気に当てられて胃の中身を戻してしまうほどの濃度だ。
だが、ルミにとっては違う。
彼女の固有スキル【悪意変換（マリス・コンバーター）】が、自動的に起動する。
『悪意濃度：72%。カテゴリー：嫉妬、優越感、排他欲求。……変換プロセス、開始』
ルミの視界の中で、ミエルから立ち上る黒い靄（もや）が、瞬時に吸い寄せられ、凝縮していく。
それは物理的な現象ではない。魔力の次元で行われる、錬金術に近いプロセスだ。
黒い靄は、ルミの手の中で光を帯び、固形化する。
カラン、と微かな音を立てて、テーブルの上に「それ」は落ちた。
琥珀色に輝く、一粒のキャンディ。
見た目は、高級な砂糖菓子のようだ。だが、その正体は、ミエルがルミに向けた純粋な悪意の結晶だった。
「……？」
ミエルは、ルミの手元に現れたものに気づかなかった。彼女には、自分の悪意が奪われたことなど知覚できない。
ルミは、無表情のまま、そのキャンディを指で摘み上げた。
『生成物：嫉妬の琥珀糖（レベル1）。魔力含有量：中。摂取推奨』
迷わず、口に放り込む。
ガリッ。
硬質な音を立てて、キャンディを噛み砕く。
口の中に広がるのは、焦げたカラメルのような、ほろ苦く、それでいて脳が痺れるような甘美な味。
それは、物理的な栄養ではない。枯渇しかけていたルミの魔力回路を潤す、高純度のエネルギーだ。
冷え切っていた指先に、わずかに熱が戻る。
「……ごちそうさま」
ルミは、小さく呟いた。
その言葉に、ミエルの表情が歪んだ。
「なっ……何よ、その態度！ 私がせっかく心配してあげているのに！」
ミエルの「同情」の仮面が剥がれ、苛立ちが露わになる。
それと共に、新たな悪意が放出される。
『追加供給を確認。悪意濃度：65%。変換待機』
ルミは、ただ静かにミエルを見つめ返した。
その瞳には、怒りも、悲しみも、恐怖もない。
あるのは、ただ「データを処理する」という機能だけ。
それが、ミエルをさらに苛立たせるのだと知りながら、ルミはまた一つ、生成されたキャンディを口に運んだ。
ガリッ。
咀嚼音だけが、冷たい部屋に響いた。
メイドの一人が、気味悪そうに囁くのが聞こえた。
「……見て、あの子。また何もないところから何かを食べてるわ」
「気持ち悪い……やっぱり、呪われているのよ」
その囁きに含まれる「嫌悪」もまた、ルミにとっては小さな金平糖のような糧となる。
ルミは、心の中で淡々と記録した。
『本日の朝食摂取、完了。生存に必要な魔力値、確保』
彼女にとって、この家は地獄ではない。
ここは、豊富な「食料」が無限に湧き出る、巨大な餌場だった。
心を殺してさえいれば、飢えることはない。
そう、心を殺してさえいれば。
朝食（悪意）を摂取した後、ルミは屋敷の西側にある古びた書庫へと向かった。
ここは、ヴァーミリオン家の中で唯一、ルミが呼吸を許されている場所だった。埃っぽく、カビの匂いがするこの場所には、ミエルも、継母も、誰も近づかないからだ。
高い天井まで届く本棚には、歴代の当主が集めた魔法書や歴史書がぎっしりと詰まっている。
ルミは慣れた手つきで梯子を登り、最上段にある分厚い魔導書を手に取った。
『古代魔法体系における、精神干渉の防御術式……』
ページをめくる。
彼女が知識を求めるのは、知的好奇心からではない。
より効率的に「悪意」を処理し、自分の心が壊れないようにするための、メンテナンス方法を探すためだ。
静寂。
埃が舞う光の中で、ルミは文字を目で追う。
この時間だけが、彼女にとっての「休息」だった。悪意を向けられず、変換する必要もなく、ただ静かに存在していられる時間。
だが、その静寂は、重々しい足音によって破られた。
書庫の扉が開き、長身の男が入ってくる。
ロラン・ヴァーミリオン公爵。ルミの実の父親だ。
赤褐色の髪に、鋭い眼光。その威圧感は、部屋の空気を一瞬で凍りつかせる。
ルミは梯子の上から、父を見下ろした。
『対象：ロラン・ヴァーミリオン。心拍数：正常。表情：冷徹』
「……ここにいたか」
ロランの声は、低く、感情がなかった。まるで、壊れた家具を見つけた時のような口調だ。
ルミは無言で梯子を降り、父の前に立って頭を下げた。
「おはようございます、お父様」
「挨拶などいい」
ロランは、ルミの痩せた身体を、値踏みするように見下ろした。
「来月の夜会には、お前も出ろ」
ルミは顔を上げた。
「……夜会、ですか？」
「ああ。王家の方々も招かれる重要な席だ。ミエルの引き立て役が必要だ」
引き立て役。
つまり、美しく着飾ったミエルの横で、みすぼらしく、無能な姉として立ち、妹の優秀さを際立たせるための「舞台装置」になれということだ。
ロランの瞳の奥に、冷たい光が宿る。
「お前は魔力も低く、何の才能もない。ヴァーミリオンの恥だ。だが、恥には恥なりの使い道がある」
淡々とした言葉。
だが、そこには、娘に対する愛情など欠片もなく、あるのは「道具」としての冷酷な評価だけだった。
——お前など、生まれてこなければよかった。
——亡き妻の面影を持つお前を見るたびに、虫唾が走る。
言葉にされない、強烈な拒絶。
ルミの胸の奥が、きしりと音を立てた。
『悪意感知。濃度：45%。カテゴリー：軽蔑、失望、無関心』
父の悪意は、ミエルのような熱を持ったものではない。
冷たく、鋭く、魂を切り刻むような、氷の刃だ。
ルミのスキルが作動する。
父の周囲から滲み出る冷たい靄が、ルミの手の中で凝縮される。
現れたのは、青白く透き通った、氷砂糖のような結晶だった。
ルミはそれを握りしめた。
冷たい。
ミエルのキャンディよりも、ずっと冷たく、そして苦い味がすることを、ルミは知っていた。
「……承知いたしました」
ルミは、感情のない声で答えた。
「ミエル様の引き立て役として、恥じぬよう振る舞います」
「フン。期待はしていない」
ロランは踵を返し、書庫を出て行った。
扉が閉まる。
再び、静寂が戻る。
ルミは、手の中にある氷砂糖を口に含んだ。
ガリッ。
口の中に広がる、鋭い苦味と、凍えるような冷気。
それが、父の味だった。
『魔力充填率、120%。……過剰摂取』
ルミは、胸を押さえた。
苦い。
この味は、何度食べても慣れない。
心の奥底で、何かが泣き叫びそうになるのを、ルミは理性でねじ伏せた。
『感情回路、凍結維持。エラー修正。……私は、大丈夫』
彼女は、自分に言い聞かせる。
この体は、憎しみで動いている。
愛されなくてもいい。認められなくてもいい。
ただ、この悪意さえあれば、私は生きていける。
それが、彼女の生存戦略であり、唯一の真実だった。
だが、ルミはまだ知らなかった。
その「生存戦略」が、間もなく通用しなくなる場所へ、自分が追いやられようとしていることを。
王都の夜会。
シャンデリアの煌めき、グラスが触れ合う音、そしてむせ返るような香水の匂い。
ルミエールは、会場の壁際に立ち、その光景を無機質な瞳で観察していた。
彼女が着ているのは、流行遅れの灰色のドレス。父の命令通り、華やかな妹を引き立てるための、地味で陰気な「背景」としての役割を忠実にこなしていた。
周囲の貴族たちから、ひそひそとした嘲笑が聞こえてくる。
「あれがヴァーミリオン家の長女か？ まるで幽霊だな」
「妹君はあんなに愛らしいのに。月とスッポンとはこのことだ」
「魔力もほとんどないそうじゃないか。生きている価値があるのかね」
嘲笑。軽蔑。優越感。
それらは、小さな金平糖のような粒となって、ルミの足元に転がってくる。
ルミは誰にも気づかれないように、それを拾い上げ、口に運んだ。
カリッ。
安っぽい砂糖の味。雑味が多い。
『栄養価：低。味覚評価：E。……空腹は満たせない』
ルミは小さく息を吐いた。この程度の悪意では、生命維持に必要な魔力を賄うには数が足りない。
その時、会場の中央がどよめいた。
本日の主役、ミエル・ヴァーミリオンの登場だ。
純白のドレスに身を包み、蜂蜜色の髪を輝かせた彼女は、まさに天使のようだった。多くの貴族令息たちが、彼女を取り囲み、賛辞を送っている。
ミエルは満面の笑みを振りまきながら、真っ直ぐにルミの方へと歩いてきた。手には、二つのワイングラスを持っている。
「お姉様、こんな隅にいらしたの？ もっと楽しみましょうよ」
ミエルは、愛らしい上目遣いでグラスを差し出した。
「はい、これ。お父様が特別に開けてくださったヴィンテージワインよ。乾杯しましょう？」
ルミは、差し出されたグラスを見つめた。
『視覚情報解析。液体の粘度、色調、わずかな濁り。……毒物混入の可能性、98%』
あまりにも分かりやすい罠だった。
だが、ここで拒否すれば、「妹の好意を踏みにじった」として、別の断罪が始まるだけだ。
ルミは、無言でグラスを受け取った。
「……ありがとう、ミエル」
「うふふ。お姉様と乾杯できるなんて、私、幸せだわ」
ミエルは自分のグラスを掲げ、ルミのグラスに軽く当てた。
チン、と澄んだ音が響く。
その瞬間、ミエルの瞳の奥で、どす黒い炎が燃え上がったのを、ルミは見逃さなかった。
——さあ、飲みなさいよ。
——そして、私の前で無様に泡を吹いて倒れなさい。
強烈な悪意。
ルミのスキルが反応する。
『悪意濃度：測定限界突破。カテゴリー：殺意、愉悦、完全なる抹殺欲求』
ミエルの身体から、タールのような黒い粘液状のオーラが噴き出し、ルミへと襲いかかる。
ルミは、ワインを飲むふりをして、その膨大な悪意を吸い込んだ。
手の中で、重く、熱い塊が生成される。
それは、これまでに見たこともない大きさの、深紅の宝石――ルビーのような結晶だった。
『生成物：殺意の紅玉（レベル2）。魔力含有量：特大』
ルミがそれをドレスのポケットに滑り込ませた、その時だった。
「うっ……！」
苦悶の声を上げたのは、ルミではなく、ミエルの方だった。
ガシャン！
ミエルがグラスを取り落とし、その場に崩れ落ちる。
「きゃあああ！ ミエル様！？」
「どうされたのですか！？」
周囲の貴族たちが駆け寄る。ミエルは胸を押さえ、苦しげに喘いでいた。
「く、苦しい……お腹が……熱い……」
その口元から、一筋の血が流れる（おそらく、あらかじめ口に含んでいたものだろう）。
ミエルは、震える指で、ルミを指差した。
「お、お姉様……なぜ……？ 私、お姉様と仲良くしたかっただけなのに……どうして、毒などを……」
会場が、静まり返った。
数百の視線が、一斉にルミに突き刺さる。
驚愕。疑念。そして、激しい憎悪。
「貴様！ 妹に何を飲ませた！」
ロラン公爵が人垣を割って現れ、ルミの頬を力任せに殴りつけた。
バチンッ！
乾いた音が響き、ルミは床に倒れ込んだ。口の中が切れて、鉄の味がする。
侍医が駆けつけ、ミエルのグラスと、ルミが持っていたグラスを調べる。
「……間違いない。遅効性の猛毒『蛇の吐息』です。ミエル様のグラスに塗られていたようです。そして……」
侍医は、ルミのドレスのポケットから、小さな小瓶を取り出した（いつの間にすり替えられたのか、ルミさえ気づかない早業だった）。
「ルミエール様のポケットから、同じ毒の瓶が見つかりました！」
完璧な証拠。完璧なシナリオ。
会場中から、罵声が浴びせられる。
「なんて恐ろしい女だ！」
「妹の才能を妬んで、殺そうとするとは！」
「悪魔だ！ ヴァーミリオン家の面汚しめ！」
罵声。怒号。殺意。
それら全てが、ルミにとっては「食料」だった。
ルミは、床に倒れたまま、降り注ぐ悪意の雨を浴びていた。
痛い。怖い。悲しい。
本来なら、そう感じるはずの場面だ。
だが、ルミの心は、凪いだ湖のように静かだった。
『状況分析：冤罪の証明は不可能。弁明によるエネルギー消費は無駄。……最適解は、沈黙』
彼女は、腫れ上がった頬を押さえながら、ただ静かに、ミエルを見つめた。
ミエルは、父の腕の中で、苦しげに涙を流している。
だが、その瞳は、ルミを見て笑っていた。
——勝った。
——これで、お前は終わりよ。
その勝利宣言とも取れる強烈な悪意を、ルミは最後のデザートとして受け取った。
手の中に、また一つ、小さな宝石が生まれる。
ルミはそれを握りしめ、心の中で呟いた。
『……ごちそうさま』
ロラン公爵が、冷酷な声で告げた。
「ルミエール。貴様のような怪物を、これ以上屋敷に置いておくわけにはいかん」
彼は、まるで汚物を見るような目で、実の娘を見下ろした。
「明日、夜明けと共に『ブランネージュ領』へ発て。あそこの修道院で、一生罪を償うがいい。……二度と、私の前に顔を見せるな」
ブランネージュ領。
北の果て。万年雪に閉ざされた、極寒の辺境。
そこは、罪人が送られる「生きた墓場」として知られる場所だった。
周囲からは、「死刑宣告と同じだ」「ざまあみろ」という声が聞こえる。
だが、ルミは、ゆっくりと立ち上がり、スカートの埃を払った。
そして、深く一礼した。
「……承知いたしました、お父様」
その声には、絶望も、恐怖もなかった。
ただ、事務的な了承だけがあった。
ルミの反応の薄さに、ロランも、ミエルも、そして周囲の貴族たちも、気味悪そうに顔をしかめた。
ルミは、誰の顔も見ずに、会場を後にした。
背中に浴びる無数の悪意を、ポケットの中の宝石に変えながら。
屋敷の外に出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。
ルミは、夜空を見上げた。
満月が、青白く輝いている。
ブランネージュ領。極寒の地。
そこに行けば、きっと、凍えて死ぬことができるだろう。
もう、悪意を食べなくていい。
もう、心を殺して笑わなくていい。
ルミの胸に、初めて「安堵」に似た感覚が広がった。
『任務完了。……これにて、私の生存競争は終了する』
彼女は、ポケットの中の、ミエルから搾取した深紅のルビーを、月にかざした。
それは、血のように赤く、そして、悲しいほどに美しかった。
ルミはそれを口に含み、噛み砕いた。
甘い。
今までで一番、甘く、濃厚な毒の味。
それが、彼女の王都での、最後の晩餐だった。
窓枠の隙間から吹き込む隙間風が、薄い毛布を揺らしている。室温は摂氏八度。吐く息が白い。
ルミエール・ヴァーミリオンは、寝台から身を起こした。
銀色の髪が、冷たい朝の光を受けて、凍りついた滝のように背中を滑り落ちる。痩せ細った腕は枯れ木のようで、皮膚の下に浮き出た血管が青白く透けて見えた。
『起床。バイタルチェック。体温、低下気味。空腹レベル、危険域』
脳内で、無機質な思考が走る。
感情はない。寒さも、空腹も、ただの「身体情報（ステータス）」として処理される。
ルミは機械的な動作で着替えを済ませると、部屋を出た。
本邸の食堂は、朝の光と、焼きたてのパンの香りに満ちていた。
だが、ルミの席はそこにはない。
彼女が向かったのは、厨房の裏手にある、使用人用の粗末な小部屋だった。
テーブルの上には、硬くなった黒パンの端切れと、具のない冷めたスープが置かれている。これが、伯爵家長女である彼女に与えられた「朝食」だった。
ルミは椅子に座り、スプーンを手に取った。
『栄養価、不足。カロリー摂取効率、極めて低』
それでも、食べなければ身体機能が停止する。ルミは感情を交えず、パンをスープに浸した。
その時、扉が乱暴に開かれた。
甘い香水の匂いが、部屋の澱んだ空気を切り裂く。
「あら、お姉様。まだそんなものを召し上がっているの？」
鈴を転がすような、愛らしい声。
現れたのは、蜂蜜色の巻き髪を揺らす少女、ミエル・ヴァーミリオンだった。
彼女の後ろには、数人のメイドが控えている。彼女たちは一様に、ルミに対して侮蔑の視線を向けていた。
ルミは、スプーンを止めて顔を上げた。
灰色の瞳が、ミエルを捉える。
『対象：ミエル・ヴァーミリオン。表情パターン：同情（偽装）。音声トーン：高音域、親愛を演出』
ミエルは、大げさに眉を下げて見せた。
「可哀想に。お父様も厳しすぎるわ。でも、お姉様がもっと魔力を持っていれば、こんなことにはならなかったのに……」
言葉とは裏腹に、ミエルの瞳の奥には、ドロドロとした暗い光が渦巻いていた。
——ざまあみろ。
——もっと苦しめ。
——お前なんか、消えてしまえばいい。
声に出されない「本音」が、強烈な波動となってルミにぶつけられる。
ルミの脳内で、警告音が鳴り響いた。
『悪意感知。濃度上昇。……解析完了』
ルミは、静かに息を吸い込んだ。
ミエルから放たれる、粘着質で腐敗した蜂蜜のような悪意。常人ならば、その瘴気に当てられて胃の中身を戻してしまうほどの濃度だ。
だが、ルミにとっては違う。
彼女の固有スキル【悪意変換（マリス・コンバーター）】が、自動的に起動する。
『悪意濃度：72%。カテゴリー：嫉妬、優越感、排他欲求。……変換プロセス、開始』
ルミの視界の中で、ミエルから立ち上る黒い靄（もや）が、瞬時に吸い寄せられ、凝縮していく。
それは物理的な現象ではない。魔力の次元で行われる、錬金術に近いプロセスだ。
黒い靄は、ルミの手の中で光を帯び、固形化する。
カラン、と微かな音を立てて、テーブルの上に「それ」は落ちた。
琥珀色に輝く、一粒のキャンディ。
見た目は、高級な砂糖菓子のようだ。だが、その正体は、ミエルがルミに向けた純粋な悪意の結晶だった。
「……？」
ミエルは、ルミの手元に現れたものに気づかなかった。彼女には、自分の悪意が奪われたことなど知覚できない。
ルミは、無表情のまま、そのキャンディを指で摘み上げた。
『生成物：嫉妬の琥珀糖（レベル1）。魔力含有量：中。摂取推奨』
迷わず、口に放り込む。
ガリッ。
硬質な音を立てて、キャンディを噛み砕く。
口の中に広がるのは、焦げたカラメルのような、ほろ苦く、それでいて脳が痺れるような甘美な味。
それは、物理的な栄養ではない。枯渇しかけていたルミの魔力回路を潤す、高純度のエネルギーだ。
冷え切っていた指先に、わずかに熱が戻る。
「……ごちそうさま」
ルミは、小さく呟いた。
その言葉に、ミエルの表情が歪んだ。
「なっ……何よ、その態度！ 私がせっかく心配してあげているのに！」
ミエルの「同情」の仮面が剥がれ、苛立ちが露わになる。
それと共に、新たな悪意が放出される。
『追加供給を確認。悪意濃度：65%。変換待機』
ルミは、ただ静かにミエルを見つめ返した。
その瞳には、怒りも、悲しみも、恐怖もない。
あるのは、ただ「データを処理する」という機能だけ。
それが、ミエルをさらに苛立たせるのだと知りながら、ルミはまた一つ、生成されたキャンディを口に運んだ。
ガリッ。
咀嚼音だけが、冷たい部屋に響いた。
メイドの一人が、気味悪そうに囁くのが聞こえた。
「……見て、あの子。また何もないところから何かを食べてるわ」
「気持ち悪い……やっぱり、呪われているのよ」
その囁きに含まれる「嫌悪」もまた、ルミにとっては小さな金平糖のような糧となる。
ルミは、心の中で淡々と記録した。
『本日の朝食摂取、完了。生存に必要な魔力値、確保』
彼女にとって、この家は地獄ではない。
ここは、豊富な「食料」が無限に湧き出る、巨大な餌場だった。
心を殺してさえいれば、飢えることはない。
そう、心を殺してさえいれば。
朝食（悪意）を摂取した後、ルミは屋敷の西側にある古びた書庫へと向かった。
ここは、ヴァーミリオン家の中で唯一、ルミが呼吸を許されている場所だった。埃っぽく、カビの匂いがするこの場所には、ミエルも、継母も、誰も近づかないからだ。
高い天井まで届く本棚には、歴代の当主が集めた魔法書や歴史書がぎっしりと詰まっている。
ルミは慣れた手つきで梯子を登り、最上段にある分厚い魔導書を手に取った。
『古代魔法体系における、精神干渉の防御術式……』
ページをめくる。
彼女が知識を求めるのは、知的好奇心からではない。
より効率的に「悪意」を処理し、自分の心が壊れないようにするための、メンテナンス方法を探すためだ。
静寂。
埃が舞う光の中で、ルミは文字を目で追う。
この時間だけが、彼女にとっての「休息」だった。悪意を向けられず、変換する必要もなく、ただ静かに存在していられる時間。
だが、その静寂は、重々しい足音によって破られた。
書庫の扉が開き、長身の男が入ってくる。
ロラン・ヴァーミリオン公爵。ルミの実の父親だ。
赤褐色の髪に、鋭い眼光。その威圧感は、部屋の空気を一瞬で凍りつかせる。
ルミは梯子の上から、父を見下ろした。
『対象：ロラン・ヴァーミリオン。心拍数：正常。表情：冷徹』
「……ここにいたか」
ロランの声は、低く、感情がなかった。まるで、壊れた家具を見つけた時のような口調だ。
ルミは無言で梯子を降り、父の前に立って頭を下げた。
「おはようございます、お父様」
「挨拶などいい」
ロランは、ルミの痩せた身体を、値踏みするように見下ろした。
「来月の夜会には、お前も出ろ」
ルミは顔を上げた。
「……夜会、ですか？」
「ああ。王家の方々も招かれる重要な席だ。ミエルの引き立て役が必要だ」
引き立て役。
つまり、美しく着飾ったミエルの横で、みすぼらしく、無能な姉として立ち、妹の優秀さを際立たせるための「舞台装置」になれということだ。
ロランの瞳の奥に、冷たい光が宿る。
「お前は魔力も低く、何の才能もない。ヴァーミリオンの恥だ。だが、恥には恥なりの使い道がある」
淡々とした言葉。
だが、そこには、娘に対する愛情など欠片もなく、あるのは「道具」としての冷酷な評価だけだった。
——お前など、生まれてこなければよかった。
——亡き妻の面影を持つお前を見るたびに、虫唾が走る。
言葉にされない、強烈な拒絶。
ルミの胸の奥が、きしりと音を立てた。
『悪意感知。濃度：45%。カテゴリー：軽蔑、失望、無関心』
父の悪意は、ミエルのような熱を持ったものではない。
冷たく、鋭く、魂を切り刻むような、氷の刃だ。
ルミのスキルが作動する。
父の周囲から滲み出る冷たい靄が、ルミの手の中で凝縮される。
現れたのは、青白く透き通った、氷砂糖のような結晶だった。
ルミはそれを握りしめた。
冷たい。
ミエルのキャンディよりも、ずっと冷たく、そして苦い味がすることを、ルミは知っていた。
「……承知いたしました」
ルミは、感情のない声で答えた。
「ミエル様の引き立て役として、恥じぬよう振る舞います」
「フン。期待はしていない」
ロランは踵を返し、書庫を出て行った。
扉が閉まる。
再び、静寂が戻る。
ルミは、手の中にある氷砂糖を口に含んだ。
ガリッ。
口の中に広がる、鋭い苦味と、凍えるような冷気。
それが、父の味だった。
『魔力充填率、120%。……過剰摂取』
ルミは、胸を押さえた。
苦い。
この味は、何度食べても慣れない。
心の奥底で、何かが泣き叫びそうになるのを、ルミは理性でねじ伏せた。
『感情回路、凍結維持。エラー修正。……私は、大丈夫』
彼女は、自分に言い聞かせる。
この体は、憎しみで動いている。
愛されなくてもいい。認められなくてもいい。
ただ、この悪意さえあれば、私は生きていける。
それが、彼女の生存戦略であり、唯一の真実だった。
だが、ルミはまだ知らなかった。
その「生存戦略」が、間もなく通用しなくなる場所へ、自分が追いやられようとしていることを。
王都の夜会。
シャンデリアの煌めき、グラスが触れ合う音、そしてむせ返るような香水の匂い。
ルミエールは、会場の壁際に立ち、その光景を無機質な瞳で観察していた。
彼女が着ているのは、流行遅れの灰色のドレス。父の命令通り、華やかな妹を引き立てるための、地味で陰気な「背景」としての役割を忠実にこなしていた。
周囲の貴族たちから、ひそひそとした嘲笑が聞こえてくる。
「あれがヴァーミリオン家の長女か？ まるで幽霊だな」
「妹君はあんなに愛らしいのに。月とスッポンとはこのことだ」
「魔力もほとんどないそうじゃないか。生きている価値があるのかね」
嘲笑。軽蔑。優越感。
それらは、小さな金平糖のような粒となって、ルミの足元に転がってくる。
ルミは誰にも気づかれないように、それを拾い上げ、口に運んだ。
カリッ。
安っぽい砂糖の味。雑味が多い。
『栄養価：低。味覚評価：E。……空腹は満たせない』
ルミは小さく息を吐いた。この程度の悪意では、生命維持に必要な魔力を賄うには数が足りない。
その時、会場の中央がどよめいた。
本日の主役、ミエル・ヴァーミリオンの登場だ。
純白のドレスに身を包み、蜂蜜色の髪を輝かせた彼女は、まさに天使のようだった。多くの貴族令息たちが、彼女を取り囲み、賛辞を送っている。
ミエルは満面の笑みを振りまきながら、真っ直ぐにルミの方へと歩いてきた。手には、二つのワイングラスを持っている。
「お姉様、こんな隅にいらしたの？ もっと楽しみましょうよ」
ミエルは、愛らしい上目遣いでグラスを差し出した。
「はい、これ。お父様が特別に開けてくださったヴィンテージワインよ。乾杯しましょう？」
ルミは、差し出されたグラスを見つめた。
『視覚情報解析。液体の粘度、色調、わずかな濁り。……毒物混入の可能性、98%』
あまりにも分かりやすい罠だった。
だが、ここで拒否すれば、「妹の好意を踏みにじった」として、別の断罪が始まるだけだ。
ルミは、無言でグラスを受け取った。
「……ありがとう、ミエル」
「うふふ。お姉様と乾杯できるなんて、私、幸せだわ」
ミエルは自分のグラスを掲げ、ルミのグラスに軽く当てた。
チン、と澄んだ音が響く。
その瞬間、ミエルの瞳の奥で、どす黒い炎が燃え上がったのを、ルミは見逃さなかった。
——さあ、飲みなさいよ。
——そして、私の前で無様に泡を吹いて倒れなさい。
強烈な悪意。
ルミのスキルが反応する。
『悪意濃度：測定限界突破。カテゴリー：殺意、愉悦、完全なる抹殺欲求』
ミエルの身体から、タールのような黒い粘液状のオーラが噴き出し、ルミへと襲いかかる。
ルミは、ワインを飲むふりをして、その膨大な悪意を吸い込んだ。
手の中で、重く、熱い塊が生成される。
それは、これまでに見たこともない大きさの、深紅の宝石――ルビーのような結晶だった。
『生成物：殺意の紅玉（レベル2）。魔力含有量：特大』
ルミがそれをドレスのポケットに滑り込ませた、その時だった。
「うっ……！」
苦悶の声を上げたのは、ルミではなく、ミエルの方だった。
ガシャン！
ミエルがグラスを取り落とし、その場に崩れ落ちる。
「きゃあああ！ ミエル様！？」
「どうされたのですか！？」
周囲の貴族たちが駆け寄る。ミエルは胸を押さえ、苦しげに喘いでいた。
「く、苦しい……お腹が……熱い……」
その口元から、一筋の血が流れる（おそらく、あらかじめ口に含んでいたものだろう）。
ミエルは、震える指で、ルミを指差した。
「お、お姉様……なぜ……？ 私、お姉様と仲良くしたかっただけなのに……どうして、毒などを……」
会場が、静まり返った。
数百の視線が、一斉にルミに突き刺さる。
驚愕。疑念。そして、激しい憎悪。
「貴様！ 妹に何を飲ませた！」
ロラン公爵が人垣を割って現れ、ルミの頬を力任せに殴りつけた。
バチンッ！
乾いた音が響き、ルミは床に倒れ込んだ。口の中が切れて、鉄の味がする。
侍医が駆けつけ、ミエルのグラスと、ルミが持っていたグラスを調べる。
「……間違いない。遅効性の猛毒『蛇の吐息』です。ミエル様のグラスに塗られていたようです。そして……」
侍医は、ルミのドレスのポケットから、小さな小瓶を取り出した（いつの間にすり替えられたのか、ルミさえ気づかない早業だった）。
「ルミエール様のポケットから、同じ毒の瓶が見つかりました！」
完璧な証拠。完璧なシナリオ。
会場中から、罵声が浴びせられる。
「なんて恐ろしい女だ！」
「妹の才能を妬んで、殺そうとするとは！」
「悪魔だ！ ヴァーミリオン家の面汚しめ！」
罵声。怒号。殺意。
それら全てが、ルミにとっては「食料」だった。
ルミは、床に倒れたまま、降り注ぐ悪意の雨を浴びていた。
痛い。怖い。悲しい。
本来なら、そう感じるはずの場面だ。
だが、ルミの心は、凪いだ湖のように静かだった。
『状況分析：冤罪の証明は不可能。弁明によるエネルギー消費は無駄。……最適解は、沈黙』
彼女は、腫れ上がった頬を押さえながら、ただ静かに、ミエルを見つめた。
ミエルは、父の腕の中で、苦しげに涙を流している。
だが、その瞳は、ルミを見て笑っていた。
——勝った。
——これで、お前は終わりよ。
その勝利宣言とも取れる強烈な悪意を、ルミは最後のデザートとして受け取った。
手の中に、また一つ、小さな宝石が生まれる。
ルミはそれを握りしめ、心の中で呟いた。
『……ごちそうさま』
ロラン公爵が、冷酷な声で告げた。
「ルミエール。貴様のような怪物を、これ以上屋敷に置いておくわけにはいかん」
彼は、まるで汚物を見るような目で、実の娘を見下ろした。
「明日、夜明けと共に『ブランネージュ領』へ発て。あそこの修道院で、一生罪を償うがいい。……二度と、私の前に顔を見せるな」
ブランネージュ領。
北の果て。万年雪に閉ざされた、極寒の辺境。
そこは、罪人が送られる「生きた墓場」として知られる場所だった。
周囲からは、「死刑宣告と同じだ」「ざまあみろ」という声が聞こえる。
だが、ルミは、ゆっくりと立ち上がり、スカートの埃を払った。
そして、深く一礼した。
「……承知いたしました、お父様」
その声には、絶望も、恐怖もなかった。
ただ、事務的な了承だけがあった。
ルミの反応の薄さに、ロランも、ミエルも、そして周囲の貴族たちも、気味悪そうに顔をしかめた。
ルミは、誰の顔も見ずに、会場を後にした。
背中に浴びる無数の悪意を、ポケットの中の宝石に変えながら。
屋敷の外に出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。
ルミは、夜空を見上げた。
満月が、青白く輝いている。
ブランネージュ領。極寒の地。
そこに行けば、きっと、凍えて死ぬことができるだろう。
もう、悪意を食べなくていい。
もう、心を殺して笑わなくていい。
ルミの胸に、初めて「安堵」に似た感覚が広がった。
『任務完了。……これにて、私の生存競争は終了する』
彼女は、ポケットの中の、ミエルから搾取した深紅のルビーを、月にかざした。
それは、血のように赤く、そして、悲しいほどに美しかった。
ルミはそれを口に含み、噛み砕いた。
甘い。
今までで一番、甘く、濃厚な毒の味。
それが、彼女の王都での、最後の晩餐だった。
