「私は神楽 梓(かぐら あずさ)。ごめんなさいね、うちのバカどもが」



…神楽組当主の神楽 創(かぐら そう)の妻であり、護衛対象・神楽蓮の母親。


「いえ……むしろ、大丈夫ですか？」


私はひねり倒した男に目を向けると、いてて、と体をさすりながら立ち上がっている様子だった。

……でも先に手を出したのはそっちだし！正当防衛ってことで。


「…見た目に反してずいぶん力があるんだな…」

「……まあ、仕事なんで」


見た目が華奢だからと油断する人は多く、私の仕事の都合上この体格はむしろ都合が良かった。


「今日からお世話になります。よろしくお願いします」


私は梓さんの方へ向き直り、深く一礼した。


一度受けた依頼は必ずやり遂げる。
それが、私の信条。


「こんな無茶な依頼を引き受けてくれてありがとうね。蓮と創が待っているわ。こちらへどうぞ」


梓さんは微笑みながら、私を屋敷の中へと導いた。



神楽家の廊下は驚くほど静かだった。
前を歩く梓さんの足音だけが、硬い床に規則的に響いている。



「……彩葉さん。護衛としてあなたに依頼したけど、もうひとつ頼みがあって──あの子の、友達になってくれないかしら」


ふいに振り返った梓さんは、柔らかいけれどどこか切なさを含んだ目をしていた。


「……友達？」


予想外の言葉に、思わず聞き返してしまう。


「生まれた時から“神楽組の跡取り”っていう枠の中で生きてきたから……蓮、昔から本気で心を許せる友達がいないの。だから、もしよければ……仲良くしてやって欲しい」

「……できる範囲で、努力してみます」


その孤独、完全には分からないけど── 自分は何もしてないのに、生まれた環境のせいで周りから距離を置かれるその気持ちは、私にも分かる。

私だって、周りから勝手に距離を置かれたり、名前で憶測されたりする事も多い。



梓さんは足を止めると、静かに客間の扉を開いた。



部屋の空気はひんやりと張り詰めていて、思わず背筋が伸びる。
その中央で座っていた男が、こちらに気づくとゆっくり立ち上がった。


「来たか。」


向けられた視線は鋭くて、体温がひとつ落ちたような感覚がする。
場慣れしている私でも、一瞬だけ息を飲んだ。