約束した時間の三十分前に着いた。ショッピングモール一階の、出入口付近で明を待つ。

　壁を背にしてバス停を眺める。ボーッとしていた。昨日は一睡もしていない。近頃、忙しくて爆睡する日も多かったのだが。今日は明と会えるのが楽しみ過ぎて寝付けなかった。

　まだ時間もあるからと、肩に掛けていたボディバッグから本を取り出す。読み掛けの文庫本を持って来た。このところ読書する時間を作れていなかったから、ちょうどいい。

　ページを開いた時、バスが停車したのを見た。期待した通り、バス停へ降り立つ人の中に明を見付ける。

　いつもと髪型が違う。普段は後ろで一つの三つ編みにしているのに、今日は下ろしている。ウェーブになっていて頗る可愛い。オレの着ているジャンパーと同じ色合いのジャンパーの下に、水色のトレーナーと濃い緑色のスカートという出で立ちで……辺りをキョロキョロと見回している仕草も。

　その可愛さに、バス停の周辺にいた男どもも目を奪われている。

「凄い可愛過ぎる……オレの彼女が可愛過ぎる……くっ！」

　寝ていないテンションで暴走してしまいそうな予感がする。

　欲望を鎮めようと本に視線を向ける。心を落ち着けてから明と話そう。深呼吸しつつ、ページを読む。しかし。

　文字が頭に入って来ない……！

　それもその筈だ。本が逆さになっていた。

「春夜君お待たせ！」

　暖かい日溜まりのような声だと思う。

「あっ、明。えっ？　今日……何か……えっと髪……」

　テンパってしまい、今気付いた体で聞く。

「あ、うん。今日は変えてみたんだけど、どうかな？」

「凄くいいです。かわ……何でもないです」

　「可愛い」と言い掛けて、咄嗟に誤魔化す。思い至ったからだ。

　オレ……最近「可愛い」って言い過ぎ？　もしかして明に「褒め言葉、それだけ？」と、呆れられていないか？　今は大丈夫だったとしても、未来では……？

　悪寒がする。

　今日は「可愛い」を封印して、別の言葉で表現できないかやってみよう。



　寝ていない日はヤバい。普段、気になっている事を口にしてしまった。明がオレの事をどう思っているのかとか、岸谷先輩についても。

「すみません、つい言い過ぎてしまって。『もう気にしてないです』って、言っておきながら……。この話は、もうしません。最近、疲れていて暗く考えがちでした。今日、明と会えるのを励みにしていました。凄く楽しみだったんです。もし明が嫌じゃなければオレと……イチャイチャしてほしいです」

　口走って目が覚める。『イチャイチャしてほしいです』。

　オレーー！　内に秘めている願望も漏れてる！　もっと……こう……オブラートに包みたかったのに……。



　今日は……ある目的があって、このショッピングモールへ来た。クリスマスに、彼女へプレゼントを渡したい。

　何がいいかなと、結構な時間を使って考えた。そして決めた。指輪を贈る。

　我ながら重いなと思うけど、変更する気はない。

　先週には事前の下調べの為、一人でここへ来た。明の指輪のサイズが分からなくて、再び彼女を連れて来店すると宝飾店の店員さんに約束した。



　雑貨や洋服などをキラキラした目で見て回る明は、控え目に言ってもかわ……おっと。

　明がマネキンに着せてあるワンピースをチェックしている。

「……明はこういう服が好きなんですね」

「花柄で裾の長めなところが好みだけど、合うサイズがないみたい」

「そうなんですね……残念です。着ているところを見てみたかったです。今日着ている服とは少し違う印象だけど、どっちを着ても凄く……げほほっ……いいと思います」

　オーーーレぇぇぇ！　また「可愛い」と言おうとした！

　頭を抱えたくなる。

「ポンコツ過ぎて歯痒いな」

　自分の語彙力のなさに失望していた。

「春夜君……？」

　明が聞いてくる。もしかして今、脳内の呟きが口に出ていた？

「あっ！　すみません、何でもないです。次の店に行きましょう」

　誤魔化す為に促した。



　明を靴の店へ誘導し、隣にある宝飾店へ連れて行けた。指輪のサイズもゲットできた。

　だから午後にフードコートでハンバーガーを食べていた際はホッとしていた。まさか明と過ごす、この穏やかな時に暗雲が掛かるなどと……想像もしていなかった。

　ふと……目が何かを捉える。明がポテトを食べている右斜め後ろを、オレたちとは反対の方へ歩いて行く二人組に。

　あれは、内巻先輩と湧水……？

　明がオレの視線に気付いて、後方を確かめようとしている。咄嗟に呼び掛けた。知られたくない。内巻先輩と明が会ったら、四人で行動する事になりそうだから。

「クリスマスイブの日に会いたいんですけど……」

　大事な件を切り出す。

「私も誘おうと思ってたんだよ！」

　屈託なく笑って、オレの欲しい言葉をくれる。
　結果がどうなろうとも。伝えようと決めていた。



　フードコートを出て歩いている。このショッピングモールには恐らく、まだ内巻先輩たちがいる。危険だ。オレは今日を目一杯に堪能するつもりだった。鉢合わせしないように場所を移動したい。

　提案しようと横を向く。明がいない。振り返る。後方で立ち止まっている彼女に違和感を覚える。

「明？」

「あっ……えっと……」

　彼女が何か言い掛ける。けれど、それを遮って相手の手を引く。

「明、ごめん。今、急いでて」

　ヤバイヤバイヤバイ。

　明の後方……大分離れた場所だったけど、内巻先輩たちがいたぞ？　気付かれたら捉まる……！

　走ってエレベーターの前まで来た。

　だめだ。エレベーターがこの階へ到着するまで、まだ時間が掛かりそうだ。ここで待っていたら見付かる……！

　エレベーター横にあるドアを開け、階段を下った。



「春夜君っ！」

　呼び止められてハッとする。振り向いて明を見る。今にも泣きそうな顔をしている癖に「ごめんね。何でもないよ？」と微笑んでくる。彼女の様子が変だ。不安が湧き起こる。

　何でもない訳がないよな？

　眉間に皺を寄せる。
　理由を話さずに急いだのが、まずかったのかもしれない。
　それとも、ほかに何か……。オレが何か、彼女の嫌がる事を……知らず知らずの内に……やらかしていた可能性もある。

　見据えた。慎重に言及する。

「嘘つかないでください」

　真剣に望む。

「ちゃんと言ってください」

　相手の瞳が、うるっとする様に胸が締め付けられる。
　彼女が口を開く。予想外の要望を聞いた。


「私、まだ一緒にいたい」



　…………。

　明は「可愛い」次元の可愛さを、軽く超越してきた。もはや言葉では言い表せないくらい尊い。

「だめだ……もう」

　抑えていた思考が音を上げる。

　これじゃあ「可愛い」って言うのも、既にオブラートに包まれているよな。

　表す言葉は、彼女へ抱く気持ちの一端に過ぎない。

「可愛いです」

　伝えると驚いたように目を大きくして見てくる。

「え？」

　聞き返されたので再び、しっかりと言う。

「可愛いです。今日、特に。何でそんなに……可愛くしてるんですか？」

　期待していた。オレの為にしてくれたんじゃないかなって。

　階段の上の方から、ドアの開閉音が聞こえドキリとする。下って来たのは親子連れで、内巻先輩たちではなかったので安堵した。

　踊り場まで下りる。親子連れが去った後でキスした。

　もういい。内巻先輩が何だ。鉢合わせても明は譲らない。たとえ明が内巻先輩を選んだとしても。絶対に放してやらねぇ。

「こんな所で……ちょっと待って？」

　明が恥ずかしがって拒んでくる。決意を込めて言う。

「嫌です」

「あれー？」

　聞こえた明るめの声に、背筋がゾクッとする。ついに捉まってしまった。

「明ちゃんじゃーん！」

　階段を下りて来る内巻先輩を睨んだ。
　内巻先輩の後方で、湧水が手を合わせて「ごめん」のポーズをしている。湧水も睨んでおいた。

「やらしー。こんな所でイチャついたらダメだよー？　あっ！　そうだ！　明ちゃんたちも一緒に回ろーよ！」

　早速、言ってきた。

　絶対に渡さねぇ！

　口を開く。

「晴菜ちゃん、ごめんね」

　澄んだ声音が響いた。驚いて隣を見る。

「今日は春夜君といたいの」

　明は神妙な表情で告げる。そして。やや恥ずかしそうに俯いて続ける。

「その……今もイチャイチャできる大切な時間だから、邪魔しないでほしいの」

　絶句する。

「くあーー！」

　内巻先輩が歯軋りしながら呻った。

「分かった。明ちゃん。分かった。分かるよう努力するよ……！」

　内巻先輩は口をへの字にしつつ立ち去った。
　湧水も彼女の後に続く。

　擦れ違う際に、こっちを見てくる。口元をニコニコさせ「じゃな」と、一言だけ喋って階段を下りて行く。

　薄々感じていたが。湧水……まさか。お前の彼女って……？



　二人だけになった踊り場のスペースに沈黙が落ちる。
　感動で、暫く言葉が出なかった。

　明もオレとイチャイチャしたいと思ってくれていて、オレを優先してくれた。

「よかったかな？　晴菜ちゃんたちと回りたかった……？　春夜君」

　オレ……明の気持ちを侮ってた。明ってオレの事、そんなに好きなの？
　以前、クイズの選択肢のように聞いた事はあったけど。

　オレの事を気にして、しゅんとしている姿に唾を呑む。


◇◇◇　◇◇◇　◇◇◇　◇◇◇　◇◇◇

　晴菜ちゃんに一緒に回ろうと誘われたけど、断った。
　彼女たちが去った後で聞いてみる。

「よかったかな？　晴菜ちゃんたちと回りたかった……？　春夜君」

「だめだ……もう」

「え？」

「オレ、自惚れてもいいんですね？」

　デジャヴが起こっている。さっきも、こんな会話をしたような……？

　今度は、私からキスしてみた。「どんな反応をされるかな？」と、内心ドキドキしている。さっきと逆で「こんな所で……ちょっと待って？」と、言われるのかも？
　言われたら「嫌です」って、言ってやろうと思っていた。

「こんな所じゃダメです」

　ん？

　春夜君はきっぱりと言い切って、私の手首を掴んでくる。
　導かれるまま建物の外へ出る。

　ショッピングモール前の交差点で、信号待ちをしている時分に尋ねる。

「春夜君……？」

「何でそんなに可愛いんですか？」

「ありがとう。春夜君に可愛いって思われたくて」

「……そう」

　その後、念願が叶ってイチャイチャできたんだけど…………えっと。ここでは話せないかな。