あかねも、なにも言えない──これはいったい、なんだというのだろう？
突然声を掛けてきたこの男性は、かといって、あかねに気があるという訳ではなさそうに見えた。街を歩いていて偶然見かけて、好みの外見だったから声を掛けている、という感じではないのだ。
ただ、射るような冷静な瞳が、まるで観察するようにあかねを見すえている。
真っ直ぐな視線に怯みそうになりながら、あかねの方も、彼から目を離せずにいた。
白人だ。
白人ではある、が、日本人がよく思い浮かべる、ステレオタイプの金髪青眼ではない。
短く揃えられた髪は、黒──しかし日本人の黒とは少し違う、茶色を濃くしたような色だ。瞳はそれをもう少し薄くしたような、曖昧な色彩だった。
彫りの深い顔立ちは、日本人のあかねには非日常を思わせた。
「アシタ……ワタシタチは、あう」
もう一度、男は言った。一語一語を切るように、ゆっくりと。
あかねは答えられずに、ただ立ち尽くしていた。すると彼は、ふいに一歩、あかねに向かって近づいてきた。
すっと片手が伸ばされ、それが、あかねの頬に触れる。
「Then you will see」
──完璧な英国英語だ。
それが、たどたどしい日本語の後に続いたことで、余計に際立った。
彼の微笑み方は、たしかに微笑んでいるというのに、それが幸せからそうしているとは思えないような──そんな、複雑な裏表が感じられるものだった。
あかねがなにか答えようとすると、男はそれをシーッと諌めるように、あかねの頬に当てていた手を口の前に持ってきて、人差し指を立てた。
それが軽くあかねの唇に触れる。
「アシタ、です」
男はもう一度そう繰り返して、今度は悪戯っぽく微笑むと、そのまま踵を返した。そしてあかねに背を向けて歩き去っていく。
なにが起こったのか、あかねには分からなかった。
ただ、彼の後姿を無言で見送りながら、真っ白になった頭でぼうっとたたずむことしかできなかった。
今まで頭の中を占めていた会社のことも、未来への不安も、その時だけは綺麗さっぱり消え去っていた。
なんの予告もなく突然襲ってきた嵐に襲われた──そんな気分だった。
本当の嵐はこれから襲ってくるのだと、気が付かないまま。
