あふれそうになる感情をおさえ込むように息をつき、唇を噛み締めた。
どうにか平静を装う。
「……死因は決まってないんだ」
「まあ、そうだな。目を離すと死ぬ、そんな感じだったろ」
「じゃあ試してくしかないってこと？ 何で死ぬのか、どうやったら救えるのかも」
「どうだろうな。いくら巻き戻せるったって、それだと5回じゃ足りなくなるだろ」
悪魔は人の気も知らないで、面白がるように口角を上げる。
試しているのは彼自身のようだった。
それなら試されているのは、僕？
タイムリープや花菜の死の本質を見抜かないと、運命を変えるなんて大それたことはできないのかもしれない。
「さて、そろそろ砂がぜんぶ落ちるぞ」
そんな言葉に焦燥を覚え、ポケットを探ると慌てて砂時計を取り出した。
果たして上側の砂はほんのわずかしか残っていない。
たぶん、ぜんぶ落ちてしまったら砂時計は効果を失うのだろう。
「とにかく戻らないと……」
「ああ、救えるもんも救えなくなる。だけどな、イクミ」
悪魔は軽やかな身のこなしで窓枠から降り、目の前に歩み寄ってきた。
「“本質”なんて追ったって仕方ねぇ。死は不条理なんだよ。誰に降りかかる死も等しく、な」
その赤い瞳を見ていると、胸の奥がざわめく気がした。
夜の森で梢が揺れるみたいな、不穏な胸騒ぎを覚える。
「なら、僕にどうしろって……」
「目的を見失うな。それだけだ」
黒い手袋をつけた指先を向けられ、はたと我に返った。
不安と絶望に飲み込まれそうになっていたところ、闇に覆われる寸前で立ち返る。
そうだ、いくらこじれたって僕の目的はただひとつ。
花菜を救うことだ。────“死”から。残酷な運命から。
僕たちの紡いできた時間を無視して、彼女から“明日”を奪って、永遠に埋まらない孤独を僕に押しつける、そんな不条理な死なんか認めない。
勝手に死に誘われるなんて許さない。
(……諦めるな)
きっと、それだけが希望だ。
そう自分に言い聞かせながら、握り締めていた砂時計をひっくり返した。
