ぱちん、と思考が泡のように弾けて割れ、慌てて立ち上がる。
砂時計を取り出して両手で包み込んだ。
白色の砂はさらさらと流れ続けている。
(変化を、見逃さないこと……)
唯一まっすぐ受け取れた言葉を、忘れないよう胸の内で唱えた。
────次は絶対に結末を変えてみせる。
そう強く誓って砂時計をひっくり返すと、途端に薔薇が1輪、色を変えた。
褪せて黒ずみ、瞬く間にはらりと散ってしまう。
その変化に驚いているうち、急に足元が揺らいだ。
お腹の底に響いてくるような地鳴りがしたかと思うと、轟音に混じって、ピシッ、と妙な音がした。
顔を上げてあたりを見回す。
「え……？ 何これ!?」
空間そのものにひびが入って、みるみる歪み始めていた。
割れた鏡みたいに砕けた世界の破片が降ってくる。
ふっと唐突に浮遊感に包まれた。
先ほどまで立っていた道路も既に崩落し、底の見えない奈落へ投げ出される。
「……っ」
騙された、ととっさに思った。
このまま真っ逆さまに落下して、この世界ごと闇に飲まれて死ぬんだろうか。
そして、悪魔はそんなわたしを嘲笑いながら魂を奪うんだ。
そう思ったけれど、どうやらちがうようだった。
黒い翼を羽ばたかせる御影が目の前に現れる。
「この闇は時空の狭間だ。人間が砂時計を使うとこうなる。おまえの感じてる恐怖も不安も、その代償だと思えば安いもんだろ？」
落下の反動で吹きつけてくる風に煽られながら、わたしは唇を噛む。
もうあたり一面が真っ暗で、見渡す限り何も見えない。
虚無の常闇が無限に広がっているだけ。
彼の言う通り、いまは恐怖だけがわたしの心を支配していた。
どうなるんだろう。
どうすればいいんだろう。
すぐ目の前のことも、時間が巻き戻ったあとのことも、見えない。分からない。
あっけなく郁実を失った無力感と合わさって視界が滲む。
「……ばーか。いちいち絶望してる暇ねぇから」
ふと、手袋の無機質な感触が目尻に触れた。
ゆらゆら歪んでいた目の前がクリアになる。
不敵な笑みをたたえる御影が、面白がるように首を傾けていた。
そのとき、強張っていた身体からふいに力が抜ける。
抗えないほどの眠気に襲われて、あえなく目を閉じた。
崩壊したこの世界の欠片とともに、深淵に吸い込まれていく────。
「さて、次はどうなるかな」
意識を手放す寸前、そんな彼の呟きが微かに聞こえたような気がした。
