「蓮くんっ！！！！」
静まり返った修羅場に、場違いなほど真っ直ぐで幼い叫びが響き渡った。
「「「桃華……！？」」」
アイツの……桃華の声が、血生臭い路地裏に木霊する。
一斉に桃華へ注がれる視線。
男がほんの僅かに眼光を緩めた、その刹那。
俺は一縷の望みを懸け、死力を振り絞って拳を突き出した。
はずが──────
「………無駄だよ。そんな攻撃、俺には効かない」
「───────ガハッ」
視界が火花を散らす。
肺の中の空気がすべて叩き出され、俺の体はなす術もなく冷たい地面へと崩れ落ちた。
視界が激しく揺れる。
こみ上げる熱い鉄の味を飲み込みながら、俺は地面を這い、必死に顔を上げた。
………クソッ。
今のは、完全に意識を逸らした上での不意打ちだったはずだ。
………何だコイツ。全く、歯が立たない。
「…………っやめて」
震える声。
けれど、それは怯えよりも強い、ひたむきな拒絶の響きを帯びていた。
倒れ伏した俺の視界が、急に濃い影に覆われる。
地面に這いつくばり、死の予感に震えていた俺の前に、小さな背中が割り込んだ。
「蓮くんは、だめ………」
ハッと顔を上げると、そこには桃華が立っていた。
細い肩を微かに震わせ、今にも泣き出しそうな顔をしながら──
それでも、俺を庇うように両手を広げて、死神の前に立ちはだかっていて──────。
「………桃華？」
「…………どけ、じゃないとお前ごと撃つ」
カチャ、と無機質な金属音が鳴る。
男が再び、今度は桃花の眉間に向けて、迷いなく拳銃の照準を合わせた。
………ヤバい。
俺のせいで、桃花まで………！
後悔と恐怖が混ざり合い、脳裏が真っ白に染まる。
叫ぶような衝動とは裏腹に、鉛のように重い体は地面に張り付いたまま離れない。
俺はただ、グッと拳を血が滲むほど握りしめ、
次に訪れるであろう絶望の衝撃を待つことしかできなかった。
時間が止まる。
男の指が引き金にかかり、死を告げる音が放たれようとした、その刹那─────
