社内に広がった噂は、もう止められないほど大きくなっていた。
　「西園寺さんと佐伯さん、やっぱり付き合ってるんだって」
　「お似合いだよね。部長よりも、ずっと優しそうだし」

　笑い交じりの声が廊下にこだました。
　そのたびに胸が痛んだ。



　夕方の会議。
　私は必死に資料をめくり、声を震わせながらも説明を続けた。
　そんな私の隣で、佐伯がさりげなく言葉を補う。
　「彼女の提案は十分に実現可能です」
　支えるような視線と声。

　――頼もしくて、心強い。
　それなのに、正面に座る蓮の視線が鋭く突き刺さるのを感じていた。



　会議が終わったあと、資料を片付けていると、蓮の声が背後から落ちてきた。
　「……ずいぶんと仲がいいな」

　低く、抑えられた声。
　「部長、それは――」
　言い訳を探す私を、彼は冷ややかに見下ろした。

　「仕事中まで寄り添う必要があるのか」

　その言葉に胸が張り裂けそうになった。



　「誤解です……佐伯さんは、ただ助けてくれただけで」
　必死に声を震わせる。

　「誤解？」
　蓮は苦笑を浮かべた。
　「噂になっている時点で、君はもう傷ついているだろう」

　彼の言葉は冷たく突き放すようで、それ以上に苛立ちを含んでいた。



　夜。
　残業を終えてオフィスを出ると、エントランスで彼が待っていた。
　「送っていく」
　有無を言わせぬ声。

　車内の空気は重く、沈黙が続いた。
　やがて彼が口を開いた。
　「……佐伯と一緒にいるとき、お前はよく笑うな」

　驚いて顔を向けると、彼の横顔は硬く、拳がハンドルを握りしめていた。



　「俺の前では……泣いてばかりなのに」
　掠れた声が胸に突き刺さる。

　「……部長、それは……」
　言葉が出てこない。

　「俺は、君を泣かせてばかりだ」
　苦しげな横顔。
　その瞳の奥に、嫉妬と後悔が入り混じっているのを、私は気づいてしまった。



　――嫉妬に揺れる蓮。
　彼の想いが確かにそこにあるのに、素直に口にできない。
　だからこそ、その不器用な言葉のすべてが、私の心をさらに乱していく。