「彼に相応しいのは私だけ」――あの日告げられた言葉は、まるで呪いのように胸に残っていた。
　オフィスで、街角で、ふとした瞬間に思い出しては心を締めつける。

　そんな折、彼女は再び私の前に姿を現した。
　昼休みのカフェ。
　私がひとりで席に座っていると、迷いのない足取りで近づいてきた。



　「随分と頑張ってるみたいね、西園寺さん」
　艶やかな笑みとともに、テーブルの向かいに腰を下ろす。
　「でも、結局のところ――蓮さんはあなたを選ばないわ」

　「……どうして、そんなことを」
　声が震える。

　彼女はためらいもなく囁いた。
　「十年前、彼が誰のために私と婚約したのか知ってる？　会社のため。家のため。……そしてあなたを守るためよ」

　衝撃に言葉を失った。
　「彼は愛しているからこそ、手放したの。あなたに耐えられる？」



　胸の奥が揺らぐ。
　――愛しているからこそ手放す。
　そんな矛盾を、私は受け入れられるのだろうか。

　「やめろ」
　低い声が割り込んだ。
　振り返ると、蓮が立っていた。

　「お前に彼女の心を乱す権利はない」
　彼の瞳には怒りが燃えていた。
　けれど、その怒りは私を守るためなのか、それとも自分の過去を覆い隠すためなのか――わからなかった。



　「蓮さん……相変わらず優しいわね」
　彼女は挑発するように笑い、立ち去っていった。
　残された空気は重く、私は息を詰めるしかなかった。

　「……大丈夫か」
　蓮が私に視線を向ける。
　でも、私はうなずけなかった。
　彼の怒りに守られたのに、それすらも影の一部に思えてしまったから。



　その夜。
　佐伯からメッセージが届いた。
　《疲れてない？　夕飯でもどう？》

　迷いながらも会うと、彼は何も聞かず、ただ「無理しなくていい」と笑ってくれた。
　「人は過去に縛られるけど……未来を選ぶのは、自分の意思だよ」
　その言葉に、涙が込み上げた。

　――どうして、彼はこんなに優しいの。
　どうして、私は蓮ばかりを追ってしまうの。



　元婚約者という影。
　過去に囚われ続ける蓮。
　そして、寄り添ってくれる佐伯。

　心を揺さぶる影は、これからさらに大きくなっていく気がした。