眠れぬ夜を越えた翌朝、鏡に映る顔はひどくやつれていた。
　「これじゃ、また心配されてしまう……」
　そう呟きながら化粧を重ねても、赤く腫れた瞼は隠しきれない。

　会社に着くと、いつものざわめきがやけに遠く聞こえた。
　けれど私が通り過ぎると、そのざわめきが一斉に小さくなる。
　――囁き声。
　それが全部、自分に向けられていると直感した。



　「聞いた？　西園寺さんと部長、やっぱりただの上司と部下じゃないって」
　「だってさ、この前のプレゼン、あんなにフォローしてもらって」
　「それだけじゃないよ。夜も一緒にいたの、見た人がいるらしい」

　足が止まった。
　夜――？
　確かに、先日帰り道を送ってもらったことはあった。
　けれど、それがもう「事実」として囁かれている。

　喉がカラカラに乾く。
　呼吸すら苦しい。



　「……西園寺さん」
　背後から佐伯の声がして、思わず振り返る。
　「大丈夫？」
　彼の瞳に心配の色が浮かんでいた。

　「……大丈夫です」
　微笑もうとするが、うまく笑えなかった。

　佐伯は何も言わずに、ただそっと私の手から資料を受け取り、代わりにコピー機にかけてくれた。
　その優しさが余計に胸を締めつける。



　午後、廊下を歩いていると、ふいに立ち止まる人影があった。
　――藤堂部長。
　「西園寺」
　低い声で名を呼ばれ、心臓が大きく跳ねる。

　けれど周囲の視線を意識した瞬間、私は思わず一歩後ずさった。
　その動きを見た彼の表情が、わずかに歪む。

　「……今、噂になっているのは知ってるな」
　「……はい」
　声が震える。

　彼は一瞬言葉を探し、そして低く呟いた。
　「気にするな」

　それだけを言い残し、背を向けた。



　「気にするな」――そんなの無理だ。
　影のようにまとわりつく囁きは、日ごとに重さを増していく。

　昼休みも、休憩室に入れば静まり返る。
　エレベーターに乗れば、ひそひそと笑い声が背中に突き刺さる。
　孤立していくのを肌で感じていた。



　夜、自宅の窓辺に立ち、街の灯を見下ろす。
　「どうして……」
　ぽつりと零れた声は、雨音にかき消された。

　噂は影のように広がり、私の足元を飲み込んでいく。
　抗おうとしても、消し去ることはできない。

　――十年前の影に縛られ、今は噂という影に覆われている。
　私はまた、一人で戦わなくてはならないのだろうか。