③ 第二部 ― 疑心暗鬼

　翌日から、相沢は本格的に村人への聞き込みを始めた。
　だが、口を開く者はほとんどいなかった。
　誰もが怯えたように視線を逸らし、時には「余所者は帰れ」と罵声を浴びせられた。

　ある夜、宿の前に停めていた車のタイヤが切り裂かれていた。
　誰の仕業か分からないが、調査を快く思わぬ村人の仕業であることは明らかだった。

　さらに奇妙なことが起こる。
　取材ノートのページに、書いた覚えのない血文字が浮かび上がっていたのだ。
　「ゆるして」「ごめんなさい」
　慌てて触れると、それはすぐに滲んで消えた。

　夢の中にも少女が現れるようになった。
　小さな声で「おじさん、みつけて」と繰り返し囁く。
　目を覚ますと、耳元にはまだ声の残響が残っている。

　後輩の佐伯美沙が村に合流したのは、その頃だった。
　「先輩、壁の血文字……人間が書いたにしてはおかしいんです」
　彼女は写真を拡大して見せた。
　壁の高い位置、天井近くにまで文字が刻まれている。
　普通の人間の手が届く場所ではない。

　「じゃあ誰が……？」と相沢が問いかけた瞬間、背後から声がした。

　「……お前ら、あまり騒ぐな」

　振り返ると、山根駐在が立っていた。
　その顔は土気色で、額に浮かぶ汗が異様に光っていた。

　「この村には、触れちゃならんことがある」

　それだけを言い残し、山根は闇に消えた。

　相沢の胸に、重苦しい予感が芽生えた。
　血文字はただの悪戯でも、怪談でもない。
　――自分の精神さえも侵食する「何か」に違いなかった。