―それから数年経った。時間が経つのはあっと言う間だった。春の風が、桜の花びらを空へ舞い上げていた。
合格通知を受け取った日から、ずっとこの瞬間を思い描いていた……あの日、皆川さんが向かった大学。
長い石畳の両脇には満開の桜並木が続き、その下を新入生たちが笑顔で行き交っている。
私は胸の奥で高鳴る鼓動を押さえながら、ゆっくりと歩を進めた。
そのとき、前方に見慣れた背中が見えた。
背筋をまっすぐに伸ばし、淡い色のジャケットを着た長身。
間違いない。
「……皆川さん！」
声が届いた瞬間、彼の足が止まる。
ゆっくりと振り返った皆川さんの目が、私をとらえる。
一瞬、時が止まったみたい……その瞳がわずかに見開かれた。
風が桜の花びらを舞わせる中、彼は私の全身を確かめるように視線を上下させた。
制服じゃない私、十八歳の私。
そして、ふっと息を吐くと、目尻がやわらかく下がる。
肩の力を抜いたような、あの頃よりも少し大人びた優しい笑み。
懐かしすぎて、それだけで泣きそう。
「ね？ もう中学生じゃないでしょ」
少し胸を張って、ちょっとドヤ顔でそう言うと、皆川さんは短く笑い、
「……そうだな」
低く優しい声で返してくれた。
舞い散る桜の花びらの中、私は彼に歩み寄る。
ほんの数歩の距離なのに、何年もかけて近づいたような感覚。
「……お帰り」
その言葉は、春の空気よりもずっとあたたかかった。
「ただいま」
私は笑って答えた。
桜吹雪の下、再び始まる物語の予感がする。
私は自分の居場所に帰ってきた。
