姫と騎士のめぐりあい

ハイドランジアの宮殿は、
春の光に包まれていた。
マグノリア王家の一行は、
女帝ヴィルヘルミーナへの謁見を終え、
滞在を延長していた。

その日、リーゼロッテは母に付き添って
宮廷庭園を歩いていた。
時を同じくして、
姉エリザベートを救ったハイドランジアの英雄
——クラウス王子も、同じ庭園を訪れていた。

「……クラウス殿下！」
リーゼロッテが声を上げると、
クラウスは柔らかな笑みで振り返る。

「おや、マグノリアの小さな姫君。再会できて光栄です。」

「姉を助けてくださって……本当にありがとうございました。」
彼女は深々と頭を下げた。

「頭を上げてください。私がしたのは当然のことです——姉を助けてほしいと憧れの姫君にお願いされたら、断るわけにはいきませんからね。」
「えっ……！？」
思わず顔を上げたリーゼロッテの頬が赤く染まる。

クラウスはその反応に小さく笑った。
「あなたの勇気に、私も奮い立たされたんです。」

「そ、そんな……私はただ、一生懸命で……」
「怖くても前に進めた。それが本当の勇気です。」

二人の距離が、少しずつ近づく。
風が吹き、桜色の花びらが舞う。

「マグノリアの宮廷にも美しい庭園があると聞きます。もしまた私がマグノリアに伺う機会があれば……」
クラウスは優しく微笑みながら、
彼女の瞳を見つめた。
「あなたが案内してくれますか？」

リーゼロッテは息を呑み、そして小さく頷く。
「……はい。ぜひ。」

クラウスの瞳が少し柔らかくなる。
「その日を、楽しみにしています。」

陽光の中、二人の影が並んで伸びる。
それは、新たな恋の芽吹きを告げるようだった。