姫と騎士のめぐりあい

しかし、それを打ち消すように
ヴァルタザールの声が響く。

「今夜、君の笑顔が世界中の注目を集めているよ。」
「……それは褒めすぎだわ。」
「本当さ。女帝陛下も君を信頼している。近く、ハイドランジアと貴国の交流を深めるために、君に特別な任務を任せたいそうだ。」

「任務……？」
「陛下の言葉を借りるなら“未来の架け橋”になってほしいということじゃないかな。」

ヴァルタザールの瞳が一瞬、鋭く光る。
その微笑の奥に
何かが潜んでいることに気づきながらも、
エリザベートはその意味を問えなかった。


晩餐会の終盤、女帝が立ち上がった。
「諸君、今宵は友情と繁栄の杯を交わす夜。
　けれど、我らの道にはまだ試練がある。
　それを乗り越え、真の平和を築くために――乾杯を！」

グラスの音が響いた瞬間、
遠くで「ガシャン！」とガラスが割れる音がした。

ホールの警備兵がざわめき、
女官たちが悲鳴を上げる。
天井近くのバルコニーから、
黒ずくめの影が飛び降りた。

「伏せろ！」
ヴァルタザールの叫びが響く。

瞬間、エリザベートの視界が白く弾け、
銃声が鳴り響いた。
弾丸が壁に当たり、花瓶が粉々に砕け散る。

ヴァルタザールはエリザベートを抱き寄せ、
自身の体で覆った。
「大丈夫だ、俺がいる！」
「ヴァルタザール！」

警備兵たちが駆け寄り、襲撃者を取り押さえる。
だがその男の胸元には、
見慣れぬ紋章が刻まれていた。
ハイドランジアの紋章ではない――
それは、滅びた王国の象徴。

「まさか……」
女帝の瞳が細められる。

ヴァルタザールは苦々しくその紋章を見つめ、
小さく呟いた。
「彼らはまだ、生きていたのか……“亡国派”が」