「朝比奈さん？ 今日は早いですね。すぐまたお戻りですか？」
マンションに着いて凛香の部屋を訪ねると、エプロン姿の凛香が驚いたように聞いてくる。
「いや、今日はもう上がりだ。あとは矢島に任せてきた」
「そうなんですね。よかったら夕食ご一緒にどうぞ。すぐできますから」
「ああ、お邪魔します」
靴を脱いで上がると、礼央はキッチンに戻る凛香の様子をそっと見守る。
(作戦を聞かされて、不安に駆られていないだろうか)
それが気になって、急いで帰ってきた。
平気なはずはない。
警察官でも、こんな任務を任されたら緊張せずにはいられないだろう。
一般の、ましてやまだ二十代の女の子が、平常心でいられるわけがなかった。
(今は平気でも、夜が更けると気持ちも滅入るかもしれない)
とにかく今日は、凛香のそばについていようと思った。
「お待たせしました。はい、今夜は天ぷらそうめんです」
「おっ、いいな」
「たくさん揚げたので、おかわりもありますからね」
「ありがとう、いただきます」
早速海老の天ぷらを口に運ぶと、サクッと小気味いい音がした。
「うまい」
「よかったです、揚げたてを食べてもらえて。矢島さんにも差し入れしたかったなあ」
ポツリとそう付け加える凛香に、礼央は思わず視線を上げる。
「矢島のこと、好きか？」
言ってからハッとした。
(俺は今、なんて……？)
すると凛香はにっこり笑う。
「はい、好きです」
今度は驚きのあまり固まった。
もはや、なにも言葉が出てこない。
凛香は伏し目がちにしみじみと話し出す。
「私、矢島さんの想いに胸を打たれたんです。あんなにも優しくて真っ直ぐな人だったなんて」
矢島の、想い？
どういう意味だ？
もしや、彼女に気持ちを打ち明けたのか？
どんな気持ちを？
「矢島さんだけじゃなくて、鮎川社長も」
なに!? 社長にもなにか言われたのか？
「感謝してるんです。私の周りには、優しくていい人がたくさんいてくれる。私、皆さんのことが大好きです。もちろん、朝比奈さんのことも」
「…………は？」
ーー大好きです、朝比奈さんのこともーー
その部分だけが頭の中で何度もリフレインする。
「だから、なんとしてでもがんばらなきゃいけない。そう思っています」
ハッとしてようやく現実に引き戻された。
凜香は自分に言い聞かせるように、ギュッと唇を引き結んでうつむいている。
礼央は箸を置いて深く息をつき、凜香に言い聞かせた。
「無理にがんばろうとしなくていい。なにも心配するな。俺がずっとそばにいるから」
凜香はそっと視線を上げる。
その瞳が潤んでいて、けれども必死に涙をこぼすまいとしているのがわかった。
「いいか？ 決して忘れるな。俺と矢島はいつだって君を守っている。絶対に君を傷つけたりしないと誓う。信じられるか？ 俺と矢島を」
「……はい。信じます」
健気に真っ直ぐに礼央に頷いてみせる凜香に、礼央の胸はキュッと痛んだ。
「必ず犯人を捕まえて、君を幸せな日常に戻す。あと少しの辛抱だ」
「はい」
そうだ、必ず彼女をもとの生活に戻してみせる。
（犯罪なんて無縁な、俺たちとは違う世界に）
凜香の幸せは、自分からは遠い所にある。
そう気づいた瞬間、礼央の心に暗い影が射し込んだ気がした。
マンションに着いて凛香の部屋を訪ねると、エプロン姿の凛香が驚いたように聞いてくる。
「いや、今日はもう上がりだ。あとは矢島に任せてきた」
「そうなんですね。よかったら夕食ご一緒にどうぞ。すぐできますから」
「ああ、お邪魔します」
靴を脱いで上がると、礼央はキッチンに戻る凛香の様子をそっと見守る。
(作戦を聞かされて、不安に駆られていないだろうか)
それが気になって、急いで帰ってきた。
平気なはずはない。
警察官でも、こんな任務を任されたら緊張せずにはいられないだろう。
一般の、ましてやまだ二十代の女の子が、平常心でいられるわけがなかった。
(今は平気でも、夜が更けると気持ちも滅入るかもしれない)
とにかく今日は、凛香のそばについていようと思った。
「お待たせしました。はい、今夜は天ぷらそうめんです」
「おっ、いいな」
「たくさん揚げたので、おかわりもありますからね」
「ありがとう、いただきます」
早速海老の天ぷらを口に運ぶと、サクッと小気味いい音がした。
「うまい」
「よかったです、揚げたてを食べてもらえて。矢島さんにも差し入れしたかったなあ」
ポツリとそう付け加える凛香に、礼央は思わず視線を上げる。
「矢島のこと、好きか？」
言ってからハッとした。
(俺は今、なんて……？)
すると凛香はにっこり笑う。
「はい、好きです」
今度は驚きのあまり固まった。
もはや、なにも言葉が出てこない。
凛香は伏し目がちにしみじみと話し出す。
「私、矢島さんの想いに胸を打たれたんです。あんなにも優しくて真っ直ぐな人だったなんて」
矢島の、想い？
どういう意味だ？
もしや、彼女に気持ちを打ち明けたのか？
どんな気持ちを？
「矢島さんだけじゃなくて、鮎川社長も」
なに!? 社長にもなにか言われたのか？
「感謝してるんです。私の周りには、優しくていい人がたくさんいてくれる。私、皆さんのことが大好きです。もちろん、朝比奈さんのことも」
「…………は？」
ーー大好きです、朝比奈さんのこともーー
その部分だけが頭の中で何度もリフレインする。
「だから、なんとしてでもがんばらなきゃいけない。そう思っています」
ハッとしてようやく現実に引き戻された。
凜香は自分に言い聞かせるように、ギュッと唇を引き結んでうつむいている。
礼央は箸を置いて深く息をつき、凜香に言い聞かせた。
「無理にがんばろうとしなくていい。なにも心配するな。俺がずっとそばにいるから」
凜香はそっと視線を上げる。
その瞳が潤んでいて、けれども必死に涙をこぼすまいとしているのがわかった。
「いいか？ 決して忘れるな。俺と矢島はいつだって君を守っている。絶対に君を傷つけたりしないと誓う。信じられるか？ 俺と矢島を」
「……はい。信じます」
健気に真っ直ぐに礼央に頷いてみせる凜香に、礼央の胸はキュッと痛んだ。
「必ず犯人を捕まえて、君を幸せな日常に戻す。あと少しの辛抱だ」
「はい」
そうだ、必ず彼女をもとの生活に戻してみせる。
（犯罪なんて無縁な、俺たちとは違う世界に）
凜香の幸せは、自分からは遠い所にある。
そう気づいた瞬間、礼央の心に暗い影が射し込んだ気がした。
