約550年前。
私は森の奥の大きな集落で暮らしていた。
まだ立派な建物なんかはなくて、それでも平和に暮らしていた時代。
そう、あの日私は能力者に出会った。
まだ人間しかいないとされていた時代に、突然現れたひとりの男の子。
一目でその子が人間ではないと分かった。
まるで犬のようにふわふわとした耳が頭についていて、とがった八重歯もあった。
不思議と恐怖はなかったけど、嫌な感じがした。
それと同時に誰かにじっと見られているような感覚があって、私は集落に戻ろうと走った。
走り始めてから数秒経ち、後ろからガサガサという音が聞こえた。
あの犬のような男の子に気がつかれたのだと思っていたが、思い返せばずっと見ていた奴がいたのだろう。
何かが迫ってくる感じがとれなくて、私は全力で走った。
けれど、鈍臭い私はこけてしまった。
その瞬間、私は囲まれていることに気がついた。
ヒュッと喉に空気が通った感覚があった。
私よりもはるかに背の高い大人達。
ただ食料を探していただけで死ぬなんてごめんだ。
私は怖くてまた駆け出した。
どこまで来たかもわからず、私は走り続けた。
そして、私は足を止めた。
なぜならそこが異様な景色だったからだ。
ひんやりとした地面を見ると、そこは土ではなく…鉄という素材があった。
目の前にあるのは檻。
動物を捕獲するためのものにも見えたが、そうじゃない。
鈴のついた首輪をしている、人間のような“何か”がその檻の中にいたのだ。
2、3人ではなく何十人と。
大きな檻は、地獄の檻のようにも見えた。
初めて見たその光景は、とても耐えられるようなものではなかった。
突然の吐き気が私を襲い、そのまま崩れ落ちた。
そして、檻の中の“何か”のひとりがゆっくりと振り向き私を見た。
焦点の定まらない視線で。
「た……け。だ……て」
何を言っているのか分からなかった。
まともにしゃべることができないほどになっているのか、言語が違うのか。
それすらも恐怖で分からなかった。
そしてその時、どこからか鈴の音が聞こえた。
チン…！！
すっと響いた鈴の音は美しいはずなのに、今の私には恐怖の音にしか聞こえなかった。
すると、突然“何か”は首に手を当ててもがき始めた。
——まるで首を絞めているかのよう。
「あぁ…が…！」
何が起こっているのか理解できなかった。
その異様な姿は、私をさらに恐怖させたのだ。
「あらあら。ダメですねぇ、ここにきちゃ。どうしてここにいるのかしら？クラちゃん？」
この身震いするような気色の悪い喋り方は、村長の姉であるエテルネル様だ。
私達は彼女のことはエテ様と呼んでいる。
別名、恐怖のおばさま。
歳を感じさせる白髪の髪にシワのある顔は、常にニコニコしていて気味が悪い。
「エ、エテ様…。これは…」
何をなさっているのですか、そう聞こうとした。
けれど、その笑顔から黒いオーラを感じてそれ以上言えなかった。
「んん？貴女が知らなくてもいいのですよ？これはぁ、呪いです。始末すべきは能力者共！」
「そうだそうだ！」
「神は能力者共の幸せを願っていない！」
異様だった。
エテ様もその周りにいる人も、全員狂ってる。
この“何か”が先ほど見た犬の少年と同じ、“能力者”であればこれは間違っている。
理不尽だ。
でも、私に何ができる？
何を言っても、エテ様にきっと飲み込まれてしまう。
自分の無力差を感じて落胆した時、彼女は現れた。
「何をしているのですか？」
上空から聞こえたと思い、顔をあげると私は固まってしまった。
腰まで伸びた銀白の髪に、足はまるで魚のような鱗を持ち、美しい顔立ちと凜とした声。
水のようなものに乗り、浮いている姿はまさに神秘的だった。
「神様…」
エテ様のその声で思い出した。
神の力を持つという三大能力者のひとり、人魚様だ。
「人魚様がこの能力者を制裁をしてくださる！」
「神よ、どうかご加護を」
神はなんの罪もない者を制裁と言い、罰を下すのだと思った。
けれど、私の予想した出来事とは真逆のことが起きたのだ。
「私はたしかに三大能力者の人魚ですが、その者を制裁することはありません。それよりも、罰するべきはあなた方です！」
私は弾かれたように顔をあげた。
端には青ざめたみなの顔が見えた。
「な、何故ですか！私達は神に忠誠を誓い…」
「貴女達は理不尽で人を傷つけているだけです。己の罪を自覚しなさい」
エテ様は両手を合わせガタガタを震えていた。
反対に私は、神は味方してくれたと喜んでいた。
「その者達は連れて帰ります。それと、貴女」
「わ、私…ですか？」
「ええ、そうよ。一緒にくるかしら？」
その言葉に、私の心はぐらっと揺れた。
私は森の奥の大きな集落で暮らしていた。
まだ立派な建物なんかはなくて、それでも平和に暮らしていた時代。
そう、あの日私は能力者に出会った。
まだ人間しかいないとされていた時代に、突然現れたひとりの男の子。
一目でその子が人間ではないと分かった。
まるで犬のようにふわふわとした耳が頭についていて、とがった八重歯もあった。
不思議と恐怖はなかったけど、嫌な感じがした。
それと同時に誰かにじっと見られているような感覚があって、私は集落に戻ろうと走った。
走り始めてから数秒経ち、後ろからガサガサという音が聞こえた。
あの犬のような男の子に気がつかれたのだと思っていたが、思い返せばずっと見ていた奴がいたのだろう。
何かが迫ってくる感じがとれなくて、私は全力で走った。
けれど、鈍臭い私はこけてしまった。
その瞬間、私は囲まれていることに気がついた。
ヒュッと喉に空気が通った感覚があった。
私よりもはるかに背の高い大人達。
ただ食料を探していただけで死ぬなんてごめんだ。
私は怖くてまた駆け出した。
どこまで来たかもわからず、私は走り続けた。
そして、私は足を止めた。
なぜならそこが異様な景色だったからだ。
ひんやりとした地面を見ると、そこは土ではなく…鉄という素材があった。
目の前にあるのは檻。
動物を捕獲するためのものにも見えたが、そうじゃない。
鈴のついた首輪をしている、人間のような“何か”がその檻の中にいたのだ。
2、3人ではなく何十人と。
大きな檻は、地獄の檻のようにも見えた。
初めて見たその光景は、とても耐えられるようなものではなかった。
突然の吐き気が私を襲い、そのまま崩れ落ちた。
そして、檻の中の“何か”のひとりがゆっくりと振り向き私を見た。
焦点の定まらない視線で。
「た……け。だ……て」
何を言っているのか分からなかった。
まともにしゃべることができないほどになっているのか、言語が違うのか。
それすらも恐怖で分からなかった。
そしてその時、どこからか鈴の音が聞こえた。
チン…！！
すっと響いた鈴の音は美しいはずなのに、今の私には恐怖の音にしか聞こえなかった。
すると、突然“何か”は首に手を当ててもがき始めた。
——まるで首を絞めているかのよう。
「あぁ…が…！」
何が起こっているのか理解できなかった。
その異様な姿は、私をさらに恐怖させたのだ。
「あらあら。ダメですねぇ、ここにきちゃ。どうしてここにいるのかしら？クラちゃん？」
この身震いするような気色の悪い喋り方は、村長の姉であるエテルネル様だ。
私達は彼女のことはエテ様と呼んでいる。
別名、恐怖のおばさま。
歳を感じさせる白髪の髪にシワのある顔は、常にニコニコしていて気味が悪い。
「エ、エテ様…。これは…」
何をなさっているのですか、そう聞こうとした。
けれど、その笑顔から黒いオーラを感じてそれ以上言えなかった。
「んん？貴女が知らなくてもいいのですよ？これはぁ、呪いです。始末すべきは能力者共！」
「そうだそうだ！」
「神は能力者共の幸せを願っていない！」
異様だった。
エテ様もその周りにいる人も、全員狂ってる。
この“何か”が先ほど見た犬の少年と同じ、“能力者”であればこれは間違っている。
理不尽だ。
でも、私に何ができる？
何を言っても、エテ様にきっと飲み込まれてしまう。
自分の無力差を感じて落胆した時、彼女は現れた。
「何をしているのですか？」
上空から聞こえたと思い、顔をあげると私は固まってしまった。
腰まで伸びた銀白の髪に、足はまるで魚のような鱗を持ち、美しい顔立ちと凜とした声。
水のようなものに乗り、浮いている姿はまさに神秘的だった。
「神様…」
エテ様のその声で思い出した。
神の力を持つという三大能力者のひとり、人魚様だ。
「人魚様がこの能力者を制裁をしてくださる！」
「神よ、どうかご加護を」
神はなんの罪もない者を制裁と言い、罰を下すのだと思った。
けれど、私の予想した出来事とは真逆のことが起きたのだ。
「私はたしかに三大能力者の人魚ですが、その者を制裁することはありません。それよりも、罰するべきはあなた方です！」
私は弾かれたように顔をあげた。
端には青ざめたみなの顔が見えた。
「な、何故ですか！私達は神に忠誠を誓い…」
「貴女達は理不尽で人を傷つけているだけです。己の罪を自覚しなさい」
エテ様は両手を合わせガタガタを震えていた。
反対に私は、神は味方してくれたと喜んでいた。
「その者達は連れて帰ります。それと、貴女」
「わ、私…ですか？」
「ええ、そうよ。一緒にくるかしら？」
その言葉に、私の心はぐらっと揺れた。
