それから国内に入れてもらえた私達は、相変わらず警戒しながらセランの後に続いた。
だって、こんなにも堂々と正門から入るなんて予想してなかったし。
そのせいであちこちから視線が…。
とその時、ひとりの男の子が声をかけてきた。
オレンジ色の髪で肌も焼けてる感じ。
ネコみたいなしっぽが生えてるから、すぐに能力者だって分かる。
「銀狼様、その人達は新しい奴隷っすか〜？それとも天竜様の食いもん？」
さらっと恐ろしいことを言うものだから、ゾッとしちゃう。
でも、セランは顔色ひとつ変えずに彼に言った。
「首輪の子は奴隷だよ」
あくまでクラ以外を危険にさらす気はないみたい。
でも、男の子からしたらその説明じゃ足りないみたい。
「女の方は？男ふたりは？」
少しむすっとした様子で聞いてくる。
セランはチラッと私を見た後、答えた。
「この女の子は人魚だよ。男ふたりは騎士。人魚の護衛をしてくれてるんだ」
その言葉にぽかんとした男の子。
周りのざわざわも消えていた。
みんな私達をもの珍しそうに見てくる。
それから、誰かが声をあげた。
「人魚様が300年ぶりにお帰りになった！！」
「人魚様ー！！」
「おかえりなさいませ！」
その言葉に乗っかるようにして、みんなが声をあげる。
どうやら歓迎してくれているみたい？
「それじゃ、僕達は行くから。ああ、今日の夜は宴(うたげ)にしようか。人魚が帰ってめでたいことだし、ね」
その言葉に歓声があがった。
それから逃げるようにして、セランは道を急足で進んでいく。
面倒なので、私達も同じようにして続いた。
なんとか国民がたくさんいる道を抜けて、お城の前に来た。
私が住んでいた城とは違う、木材で作られたレトロな建物。
「来て」
セランが扉を開けてそう言うので、私達は城内に入った。
緊張と軽快が解けて、なんだか軽くなった気分。
みんな同じだったようで、ほっと一息ついていた。
「天竜は最上階にいるから。階段登れそう？」
私達に気をつかってなのか、そう聞いてくれた。
私達はコクコクとうなずいた。
「じゃあ行こっか」
そう言って廊下奥まで進み、突き当たりの階段を登っていった。
6階分くらい登ったところで、階段はなくなった。
どうやらここが最上階みたい。
この階の部屋は目の前の一室だけ。
セランが扉をノックした。
「セレ、人魚を連れてきたよ」
その言葉に返事はなかったけれど、セランは気にせず扉を開いた。
扉は豪華だったのにも関わらず、内装はなんだか落ち着いていた。
奥のバルコニーに長い黒髪の女の子が。
そして、女の子はゆっくりと振り返った。
時が止まった気がした。
おでこから生えた立派なツノ、ネコのような瞳はエメラルドグリーンに輝いている。
八重歯は尖っていて肌は白く、顔立ちは少し中性的な印象もある。
「ようこそベルス国へ。歓迎するよ人魚。それと、君達もね」
にこっと笑った表情は見惚れそうだけど、どこか偽りで怖い。
そして、彼女は私に近づいて手をとった。
「人魚が戻ってきてくれて嬉しいよ！これからはボク達とずっと一緒だね」
なぜか身の危険を感じた私は、後ずさった。
けれど、それは全く気にしない様子で話を続ける。
「ああ、自己紹介がまだだったね！ボクは今年で310歳の天竜、セレストだよ。ちなみに、こんな見た目だけど男なんだ」
「えっ？！男？！」
まさかの事実に驚いた。
だって、どこからどうみても女の子。
「君は？」
「え、えっと…。ヒメアです」
「へ〜！かわいい名前だね！」
もう一度笑ったセレストの表情からは、先ほどのような変な感じはしなかった。
セレストを見ていると、闇の中に落とされたような錯覚をする。
嫌だな、この感じ。
不安が脳裏にこびりついた。