魔法使い時々王子

――何時間、馬車は走ったのだろう。
揺れに身を任せながら、アリスは短い眠りと覚醒を幾度も繰り返していた。
小窓の外には、見たことのない風景が次々と流れていく。
森を抜け、渓谷を越え、穏やかな丘陵地帯を進み――その度に、アリスの胸の奥は少しずつ強張っていった。

どれだけ眠っていただろう。
「コンコン」と、控えめに扉が叩かれる音が響いた。

「……アリス様、到着いたしました」

ゆっくりと瞼を開けると、馬車はすでに止まっていた。
アリスは深く息を吸い、震える指でカーテンを開け、小窓の外を覗いた。

そこには――ミロ王国の王宮があった。

イスタリア王宮ほど巨大ではない。だが、
その外壁に施された繊細な彫刻、淡い金色の装飾、流れるようなアーチの連なり。
どれをとっても優雅で、洗練されており、まるで一枚の美しい絵画の中に迷い込んだようだった。

（……綺麗）

思わず息を呑む。

けれど同時に、胸の奥に小さな痛みが走る。
ここで、これから自分は生きていくのだ――
あの温室で、最後にシドと別れた夜から、まだ数日しか経っていないのに。

「アリス様、どうぞ」

扉が開かれ、外の光が差し込む。
アリスはゆっくりと足を下ろした。
その瞬間、冷たい空気が頬を撫で、彼女はほんの少しだけ肩を震わせた。

王宮の前には、数名のミロ王国の使用人たちが並んでいた。
その視線には好意も敵意もなく――ただ、無表情。
歓迎を示す者は誰ひとりとしていない。

アリスは静かに息を整えると、背筋を伸ばして一歩踏み出した。

（大丈夫……私は、もう決めたんだ）

新しい生活が、ここから始まる。