「やったね！ 沙和ちゃん。スペシャルランチ、ゲット！」
「なにを呑気なこと言ってんのよ？ 茉莉花」
「え？ だって沙和ちゃん、その為に急いでたんでしょ？」
「違うわよ！ 茉莉花の愚痴を聞かなきゃと思ってね」
は？と茉莉花はキョトンとする。
「私の愚痴って？」
「まあ、愚痴というか恨み節というか……」
とにかく！と、沙和はズイッと茉莉花に顔を寄せた。
「茉莉花、失恋の痛手を癒やさなきゃ。仕事も手につかないくらい、落ち込んでるんでしょ？ 私、なんでもつき合うからさ。カラオケでもお酒でも。ね？」
「え、あの、私の失恋って、小澤課長のこと？」
「当たり前でしょ？ なに言ってんの」
「そうよね……」
視線を落とすと、今度は沙和が首をひねる。
「え、どういうこと？ 茉莉花、別の人のこと考えてたの？」
「あ！ いや、その……」
「そうなのね！ ちょっと、誰なの？ 説明して！」
「さ、沙和ちゃん、落ち着いて。えっとね、誰かは言えないんだけど、その、最近親しくなった人がいて……」
「ええ！？ 男の人ってことよね？ いったい誰よ？」
「だから、それは言えないんだって」
食いつかんばかりの沙和に、茉莉花は身を引いて両手で制する。
「んー、まあいいわ。それで？」
「うん、あの……。その人が私に、その……、好意を持ってくれたみたいなんだけど、そのあとメッセージが来なくなっちゃって。早々にフェイドアウトかなーって」
「それで悩んでたの？」
「悩んでたというか、まあ、はい」
沙和はランチもそっちのけで、うーむ、と腕を組んで考え込む。
「その男、もしや軽い気持ちで茉莉花に声をかけたのか？ 純粋な乙女心を弄ぶとは、許すまじ」
「ううん、そんな人じゃないの。誠実で優しい人。それだけは間違いないから」
「なんと！ 茉莉花は既にそいつに心奪われているのか？」
「ちょっと、沙和ちゃん。武士の言葉で中身が頭に入って来ないよ」
「でもそれじゃあ、茉莉花は小澤課長のことを考えてた訳じゃないのね？」
そう言われればそうだと、茉莉花は頷く。
「そっか。なら、それはそれでヨシとしよう。今の茉莉花は、とにかく失恋の傷を癒やすことが大事だから。そのうちにその人と、新たな恋が芽生えるといいね」
「うん、そうだといいな」
小さく呟くと、沙和は驚いて仰け反った。
「やだ！ 茉莉花、すっかり恋してるじゃない」
「え、そうかな？」
「そうだよ！ それで、茉莉花は？ 相手にちゃんと伝えたの？ 自分の気持ち」
「ううん、それからメッセージも電話も来なくなったから。それになんて言えばいいのかも分からないし」
「そんなの、素直にそのまま言えばいいじゃない。あなたのことばかり考えちゃう、連絡くれないから寂しいって」
「えっ、それをどうやって言うの？ だって、向こうからは連絡……」
茉莉花がするの！と沙和は声を張る。
「いい？ 茉莉花。恋ってね、待ってたら向こうからホイホイ来てくれるものじゃないの。茉莉花からもちゃんと相手に気持ちを伝えなきゃ。そうやってキャッチボールしながら育んでいくの。相手を思いやりながらボールを投げて、向こうからも優しく投げ返してもらう。そのうちに少しずつスムーズに、息を合わせられるようになる。愛情のキャッチボールなの。だから茉莉花も、もらったボールはちゃんと相手に返さなきゃ」
「愛情の、キャッチボール？」
「そう。茉莉花はもらったんでしょ？ その人から優しさのボールを」
「……うん、もらった。たくさんもらったの」
顔を上げてそう言うと、沙和はにっこり笑う。
「じゃあ、今度は茉莉花の番ね」
「分かった、私からちゃんと返すね。ありがとう、沙和ちゃん」
「いいえー。さてと！ スペシャルランチ、食べるわよ」
「うん！」
茉莉花も満面の笑みで頷いた。
「なにを呑気なこと言ってんのよ？ 茉莉花」
「え？ だって沙和ちゃん、その為に急いでたんでしょ？」
「違うわよ！ 茉莉花の愚痴を聞かなきゃと思ってね」
は？と茉莉花はキョトンとする。
「私の愚痴って？」
「まあ、愚痴というか恨み節というか……」
とにかく！と、沙和はズイッと茉莉花に顔を寄せた。
「茉莉花、失恋の痛手を癒やさなきゃ。仕事も手につかないくらい、落ち込んでるんでしょ？ 私、なんでもつき合うからさ。カラオケでもお酒でも。ね？」
「え、あの、私の失恋って、小澤課長のこと？」
「当たり前でしょ？ なに言ってんの」
「そうよね……」
視線を落とすと、今度は沙和が首をひねる。
「え、どういうこと？ 茉莉花、別の人のこと考えてたの？」
「あ！ いや、その……」
「そうなのね！ ちょっと、誰なの？ 説明して！」
「さ、沙和ちゃん、落ち着いて。えっとね、誰かは言えないんだけど、その、最近親しくなった人がいて……」
「ええ！？ 男の人ってことよね？ いったい誰よ？」
「だから、それは言えないんだって」
食いつかんばかりの沙和に、茉莉花は身を引いて両手で制する。
「んー、まあいいわ。それで？」
「うん、あの……。その人が私に、その……、好意を持ってくれたみたいなんだけど、そのあとメッセージが来なくなっちゃって。早々にフェイドアウトかなーって」
「それで悩んでたの？」
「悩んでたというか、まあ、はい」
沙和はランチもそっちのけで、うーむ、と腕を組んで考え込む。
「その男、もしや軽い気持ちで茉莉花に声をかけたのか？ 純粋な乙女心を弄ぶとは、許すまじ」
「ううん、そんな人じゃないの。誠実で優しい人。それだけは間違いないから」
「なんと！ 茉莉花は既にそいつに心奪われているのか？」
「ちょっと、沙和ちゃん。武士の言葉で中身が頭に入って来ないよ」
「でもそれじゃあ、茉莉花は小澤課長のことを考えてた訳じゃないのね？」
そう言われればそうだと、茉莉花は頷く。
「そっか。なら、それはそれでヨシとしよう。今の茉莉花は、とにかく失恋の傷を癒やすことが大事だから。そのうちにその人と、新たな恋が芽生えるといいね」
「うん、そうだといいな」
小さく呟くと、沙和は驚いて仰け反った。
「やだ！ 茉莉花、すっかり恋してるじゃない」
「え、そうかな？」
「そうだよ！ それで、茉莉花は？ 相手にちゃんと伝えたの？ 自分の気持ち」
「ううん、それからメッセージも電話も来なくなったから。それになんて言えばいいのかも分からないし」
「そんなの、素直にそのまま言えばいいじゃない。あなたのことばかり考えちゃう、連絡くれないから寂しいって」
「えっ、それをどうやって言うの？ だって、向こうからは連絡……」
茉莉花がするの！と沙和は声を張る。
「いい？ 茉莉花。恋ってね、待ってたら向こうからホイホイ来てくれるものじゃないの。茉莉花からもちゃんと相手に気持ちを伝えなきゃ。そうやってキャッチボールしながら育んでいくの。相手を思いやりながらボールを投げて、向こうからも優しく投げ返してもらう。そのうちに少しずつスムーズに、息を合わせられるようになる。愛情のキャッチボールなの。だから茉莉花も、もらったボールはちゃんと相手に返さなきゃ」
「愛情の、キャッチボール？」
「そう。茉莉花はもらったんでしょ？ その人から優しさのボールを」
「……うん、もらった。たくさんもらったの」
顔を上げてそう言うと、沙和はにっこり笑う。
「じゃあ、今度は茉莉花の番ね」
「分かった、私からちゃんと返すね。ありがとう、沙和ちゃん」
「いいえー。さてと！ スペシャルランチ、食べるわよ」
「うん！」
茉莉花も満面の笑みで頷いた。
