すっかり取り乱して泣き喚く彼女を、動揺を禁じ得ないまま見つめる。
急に発作か何かを起こして、緊急手術にでもなったのだろうか。
あんな状況に晒されたら、みおちゃんがパニックを起こすのも無理はなかった。
「だ、大丈夫。大丈夫だよ」
なるべく明るく励ましながら震える肩をさする。
莉久がいてくれたら、と幻影に縋ってみても、わたしにはこんなことしか言えない。
「お母さんの病室行こっか。もう戻ってきてるかもしれないし、きっとお父さんも心配してるよ」
依然として涙はおさまっていないものの、いくらか落ち着きを取り戻したみおちゃんは力なく頷く。
手を差し出してみると、おずおずとてのひらが重なった。
繋ぐというよりは、指先を掴むような握り方だったけれど、歩き出すとしっかりついてきてくれた。
前回の記憶を頼りに病室を探すと、扉の前に父親の姿があった。
「みお」
彼女は呼ばれるより先に駆け出し、ぎゅう、と力の限り彼に抱きつく。
よっぽど不安で心細かったみたい。
「ママは……？」
「心配ないよ。いまは寝てるけど、起きたらきっと元気になってる」
どうやら、幸いにも切迫した状況は既に脱した模様だ。
頭を撫でてもらったみおちゃんは、その言葉や温もりに心底ほっとしたのかまた泣き出してしまった。
だけど、その顔にはだんだん色が戻りつつある。
「あの、すみません。今回もまたご迷惑を……」
「いえいえ、全然。大事なくてよかったです」
申し訳なさそうに頭を下げる彼にそう返しつつ、みおちゃんに笑いかける。
「よかったね、みおちゃん」
けれど、彼女はさっと彼の陰に隠れてしまった。
じっと窺うようだった瞳に警戒の色が宿る。
「おねえちゃん、だれ……？」
戸惑っているうちにこぼされたひとことは、いっそう衝撃的なものだった。
「え？」
嘘や冗談を言っているわけではなさそうだ。
彼女の態度に一切の隙がなくなり、言葉通り初対面の相手に人見知りしているような雰囲気がある。
「なに言ってるんだよ、みお。ここまで連れてきてもらったんでしょ？ ほら、この前も迷子だったところを助けてくれたお姉さんだよ」
困惑をあらわに苦笑する彼がそう言っても、みおちゃんはふるふると首を横に振った。
「知らない。さっき初めて会ったんだもん」
