金曜の夜。

　杏果はスマホで飛弦の演奏予定を確認し、意を決して「ベルベットコード」に向かうことにした。
　普段より少しだけ丁寧にメイクをし、髪を整える。
　鏡の前に立ち、静かに深呼吸をひとつ。
　心臓が、普段よりも少し早く打っているのがわかった。

　駅から歩いて数分。
　ビルのエントランスに並ぶテナント看板の中に、深いダークグリーンの背景に金色の文字が浮かぶ。
　──Velvet Chord。
　その名前が、夜の街の静けさにしっとりと溶け込んでいるように見えた。

　エレベーターで5階へ。
　開いた先に現れたのは、ガラス製のドア。その中央に、看板と同じロゴが控えめに輝いている。
　ドアの前で一瞬、足が止まる。
　手を伸ばしかけて、引っ込めた。
　──やっぱり、場違いだったかもしれない。

　そう思ったそのとき、不意にドアが内側から開いた。　

「いらっしゃい。初めてかしら？」

　立っていたのは、黒髪の女性だった。
　ゆるく波打つ髪に、深い青紫のドレス。
　まるで夜を身にまとったような、静かな気品があった。

「えっと……はい。あの、ピアノを聴きたくて……」

　杏果の言葉に、女性はゆるく微笑んだ。

「じゃあ、楽しんでいって。ホームページで確認してきたのね？」　

　店内は、落ち着いた明かりに包まれていた。
　木目のカウンター、数席のテーブル。奥には小さなステージとグランドピアノ。
　グラスの触れ合う音と、静かに流れるBGMが、空気のすき間をやさしく埋めている。

　杏果は隅の席にそっと腰を下ろし、呼吸を整えた。
　なんだか、自分がとても小さくなったような気がした。

　やがて、さきほどの女性がカウンターの奥から近づいてくる。

「飲める？」

「あ、あんまり強くないです……」

「じゃあ、ノンアルのカクテルにしましょう。名前は？」

「七瀬……杏果です」

「私は水瀬仁美。ここの店主。お客様には名前で呼ばれてるわ。“ミストレス”って呼ばれることもあるけど、それだと、ちょっと気取ってるでしょ？」

　そう言って、仁美は柔らかく笑った。
　その笑みに、杏果の緊張もすこしずつ溶けていくのがわかった。

　ノンアルのカクテルが運ばれてきて、ほんの一口だけ飲んだ、そのとき――
　店内のざわめきが、ふっと静まった。

　ピアノの前に、一人の男が歩み出る。
　アッシュグレーの短髪。
　長身で、シャープなシルエット。
　その横顔に、見間違えようのない気配が宿っていた。

　桜井飛弦――

　グラスを持つ手に、思わず力が入った。
　こんなにも、誰かの音を待っていたことがあっただろうか。