Lord of My Heart 〜呪われ伯爵の白い（はずだった）結婚〜

「ノースウッド伯爵」
　オリヴィアは静かに切り出した。

　エドモンドは答えなかったが、大きな肩がぴくりと張ったのが見えたので、聞こえているらしいことだけは理解できた。オリヴィアは続ける。

「……私はやはり、帰るべきなのでしょうか。理由は……教えていただけないのですか？」

　すると、エドモンドの歩が止まった。
　まるでオリヴィアが先に切り出すのを待っていたかのように、感情に溢れた顔で振り返る。オリヴィアもその場で立ち止まって、息を呑んだ。

「理由は、あなたが分かっているはずだ」
　と、エドモンドは言った。
　オリヴィアは首を横に振る。

「分かりません。確かに、今はまだ刺繍以外の仕事はできませんけど……これから覚えていくことはできます。一日の猶予も下さらないなんて、ひどいわ」
「私があなたを追い出したいのは、仕事が出来ないからではない」
「では……？」
「それは、あなたの過去に関係のあることだ」
「私の過去……」
　オリヴィアは繰り返した。

　──オリヴィアの過去？
　確かに、オリヴィアは悪戯っ子だった過去がある。

　幼い頃のほんの数年の期間だが、あまり良家の子女として褒められないことをしていた。
　首謀者は大抵、オリヴィアよりも姉のシェリーだったが、父の寝室の隅々にチーズの欠片を置いてネズミの大軍を呼び寄せたり、庭に隠し穴を掘って庭師を怪我させたことがあった。

　しかし……それ以後は……水晶玉のように透明で潔白に生きてきたつもりだった。
　少なくとも、妻として夫に責められる類のことは、一切していないと聖(セント)ピーターに誓えるだろう。

「……ノースウッド伯爵」
　オリヴィアは厳かに告げた。「私は、あなたの寝室にチーズを置いたりはしません」

「は？」
「違うのですか？　これが原因では？」
「何が言いたいのかよく分からないが、少なくともチーズは関係ないはずだ」
「庭に穴を掘ったりもしないと誓います」
「…………」