その日の朝食が終わると、エドモンドはオリヴィアを外の散歩へ誘った。
二人は手をつないで、屋敷から菜園へつづく砂利道をゆっくり歩いた。
道すがら、何気ない会話をする。
しかし実際、喋っていたのはオリヴィアだけで、エドモンドは適当な相づちを時々うってはくれたが、自ら話題を提供することはなかった。
オリヴィアも、出来るだけ二人の間に横たわる繊細な問題には触れずにいた。
しっかりと繋がれた手を、エドモンドは何度も確かめるようにぎゅっと握り直しながら歩く。
歩調はゆっくりで、彼女を気遣ってくれているのが十分に伝わってきた。
胸に熱いなにかが上ってきて、オリヴィアはむしょうに泣いてしまいたい気分になった。
幸せとは、こんなに繊細で、切ないものだっただろうか？
大丈夫と言い続けてきたのはオリヴィアのはずなのに、いざ時が近づいてくると、不安に溺れそうになる瞬間が何度もあった。
それでも、レディとその母馬を見たあとは、少し心が落ち着くのだけれど……。
途中、生気いっぱいに緑の葉を茂らす大木の下で、二人は腰を落として休むことにした。
最近のオリヴィアは疲れやすい。
すぐウトウトしてしまうし、そんな妻をエドモンドは常に注意深く気遣ってくれている。エドモンドが大木の幹に背を預け、オリヴィアは彼の胸に身体全てを預けるようにして座った。
暑い日だったが、空気は乾いていて、爽やかな風が吹いている。
しばらくは静かだった。
朝日はすでに昇り、木漏れ日が二人の間にちらちらと落ちて踊り、オリヴィアの眠気を誘う。
エドモンドの右手は、いつもそうするように、オリヴィアの髪を無造作にいじっていた。そして左の手は大きく開かれ、オリヴィアのふっくらとした腹部にそっと当てられていた。
