そして、二人が再び玄関口に進もうとしたとき──突然、玄関の先から黒いお仕着せを着た若い従僕が慌てた様子で現れ、息も荒く転がるようにエドモンドの前に躍り出てきた。
かわいそうに、大柄なエドモンドの前に立つと、まだ十五足らずであろう少年は小人のようだ。
彼は恐る恐るエドモンドを見上げると、あきらかに圧倒されて息を呑んでいた。
「あ、あの、ノースウッド伯爵夫人と、ノースウッド伯爵エドモンド卿であられますか？」
従僕は怯えていた。
確かに、今のエドモンドは穏やかとは言いがたい姿ではある。しかし少年が怯んでいる理由はそれ以外にもありそうに見えた。
「いかにも」
と、エドモンドはオリヴィアの肩を抱いて答えた。
まるで本当に本物の伯爵夫婦となったようで、オリヴィアはときめきを隠せなかった。
従僕は当てられたようにモジモジとした。
「実は、その……あなたの執事だとおっしゃる方が、馬車の中に居座って……いえ、馬車の中であなた方を待っているそうなんです」
エドモンドとオリヴィアは互いを見合わせた。
従僕が続ける。
「問題は、その、彼は玄関口の真正面から動くのを拒んでいるのです。そのため外の馬車付け場は大混乱です。彼が言うには、えぇっと、あなた方お二人さえ来ればすぐにでも出発するとのことですが……」
どうか断らないでくれと、従僕は今にも泣き出しそうなつぶらな瞳でノースウッド伯爵夫妻を交互に見回した。
あの老ギツネめ。
エドモンドの覚悟は決まった。ゆっくりとオリヴィアの片手を口元まで持っていき、その甲に力強い口づけをすると、小さな従僕に向き合った。
「分かった。案内してもらおう──喜んで」
