——再びあふれ出す妻の涙を目撃して、エドモンドの心は、這い上がってくる禍々しい怒りでどす黒く染まっていくのを止められなかった。
また、止める気もなかった。
これほどの怒りを感じたことは、未だかつてない。
そして、これほどの愛を感じたことも、未だかつてなかった。
ベッドの上に座っているオリヴィアの小柄な身体は、乱れかけた桃色のドレスに包まれて頼りなげに震えている。まるで暗闇を照らす唯一の光のように、エドモンドの視線を引きつけて離さなかった。
そして、自分を見つめる、彼女の大きな水色の瞳……。
いつも、表面では否定しながらも、魂の奥底では切望していた願いの答えが、そこには宿っていた。
わたしの心。わたしの愛。わたしの……オリヴィア。
この、愛と呼ばれる胸を焦がす想いは、たとえ形を持たなくとも、エドモンドの中にはっきりと存在している。
エドモンドは、今ほど何かを守りたいと思ったことはなかった。
短く息を吸ったエドモンドは、床に這いつくばる二人の男を交互に見下ろしながら、ざらつくような低い声でこう忠告した。
「そして、お前たちがわたしの妻にしたことを考えれば、わたしにはお前たちを殺す権利があるだろう」と言って、一歩前に進んだ。「ゆっくりと、時間をかけて、残酷に」
二人の男たちは、怯えた子犬のように小刻みに震えだした。
「し、しかし……こ、行為はまだ……み……未遂で……」
しかしエドモンドは、敗北者たちの言い訳には一片たりとも耳を傾けなかった。
ただ、見るものを圧倒させる恐ろしい形相をたたえたまま、静かに窓辺にある燭台に近づいていく。
ロウソクの明かりにくっきりと照らし出されたノースウッド伯爵エドモンド・バレット卿の顔は、まさに、怒れる中世の騎士が敵にとどめを刺そうとする瞬間のような、残虐さに満ち溢れていた。
野外から雨が強く吹き付け、窓がカタカタと揺れている。
雷鳴が二度とどろいた。
ベルフィールド子爵とヒューバートは、もつれる足を必死にばたつかせながら、この修羅場から逃げようとしていた。
「ああ、外は雨が降っているな」
と、エドモンドは逃げようとしている二人の男に穏やかに告げた。
たったそれだけなのに、二人の男は、まるで幾千の呪いの言葉を浴びせかけられたような戦慄に襲われ、身震いした。これはなにかが起る……。
それも、想像以上に恐ろしいなにかが。
