二人はそのまま、ずいぶん長い時間と思われる間、静かに見つめ合っていた。
お互いに言いたいことがいくつもあったのに、なぜか口に出すのが躊躇われて、沈黙が続く。
その間も、屋敷の一階からはガヤガヤとした雑音が響いてきた。そう、伯爵と伯爵夫人が舞踏会に出発する朝の使用人たちの浮かれようときたら、可笑しいほどだった。
長い間バレット家には華が欠けていたから、余計なのだろう。
オリヴィアは再び首飾りに視線を戻し、きゅっと唇を結んだあと、顔を上げた。
「ノースウッド伯爵、これが私たちにとって最後の夜になるなら……一つだけ、教えてください」
毅然とした声に、エドモンドはさらに背筋を伸ばして顎を引いて見せた。
すると彼はますます大きく見えて、オリヴィアはますます自分を小さく感じた。しかし、臆病な気持ちにはならなかった。
大きなエドモンドの方が、小さなオリヴィアよりずっと複雑で傷つきやすく見えたからだ。
「もし……バレット家に呪いがなかったら、あなたは私を愛してくれたでしょうか。私は……あなたの妻になれたでしょうか」
エドモンドは微動だにしなかった。
ただ、乾いた緑の瞳がまっすぐにオリヴィアを見下ろしている。
古い銅像でさえも、今のエドモンドより柔らかいのだろう──そう思えるくらい、エドモンドの身体は固く、筋肉という筋肉が緊張しているようだった。
エドモンドの答えは、短く、そして明確だった。
「今、この瞬間にでも」
