「星よ、聴け――我が赤き導力の煌めきを見よ。遠きアステルの導きに従い、猛きズヴィズダーよ、来たれ――」
「この呪文……」
「ッハ。気にする必要はない。ただの、ポルヴェレ・ディ・ステッレ――星屑さ」
瞬間、わたしは息を飲む。
「星屑……ポルヴェレ・ディ・ステッレ……まさか、身代わり生成……？」
「なるほど。知識だけは教わっているようだ。拍手を送ろう。これから、攻撃を受けるのは、オレじゃない。すべて、身代わりが引き受けてくれる」
魔霧と風が混じり、赤い暴風が吹き荒れる。
真っ赤な光が渦を巻き、廊下に、赤い星成術の陣があらわれる。
「燐くん、動かないでっ」
「――陽菜ッ……？」
わたしは、燐くんの胸元に手をかざす。
すると燐くんの制服のなかから、青い光がほとばしる。
恐る恐る、それを取り出す燐くん。
手のひらの上で、青い星成石は、まぶしく輝いている。
青い光は一面を照らしながら、ドーム状にかたちを変える。
「これは……ッ？」
「みんなを守る結界だよ。これで、大丈夫」
ああ――燐くんの前で、星成術を使っちゃった。
「でも……これでいい。これが、正解だと思う……」
つぶやくと、わたしは自分の制服のポケットから、青い石を取り出した。
導力を石に注ぎこむ。
すると、それは真っ青に光り、つららのように形を変えた。
青い石の剣を、わたしは強く握りこむ。
じゅうぶん、修行はした。
あとは、挑むだけ――。
青い結界の向こう側で、言葉をなくしている燐くんに、わたしは誓うようにいう。
「燐くんのことは、わたしが守るよ」
とたん、わたしの目の前に、影が飛びこんで来た。
小学生くらいの男の子が、わたしに覆いかぶさるように、赤い斧を振り下ろしてきた。
わたしがそれを剣で受け止め、キインッという音が、耳をつんざく。
「この子が、時任先輩が召喚した身代わり……っ？」
かっちりとした、スーツを着ている。
ボトムは、半ズボンになっていて、靴下には、ずり落ちないようにするベルトみたいなものがついていた。
「シュテルン。そこの男を捕まえるんだ」
「そこの男って～？」
「黒蜜色の髪の、猫みたいな目をした男だ」
「ああ、いま結界のなかにいる、あの子だね。うん！ わかったよ、出流くん。ぼくがさっさと、やっつけてあげる」
「やっつけるんじゃない。捕まえろといっている」
「うん！ 捕まえるんだよね、おっけー！」
シュテルン、と呼ばれた身代わりが、わたしをぴょんと飛び越え、結界へと飛んでいく。
「素早い……！」
わたしはシュテルンを追いかけ、斧を叩き落そうと、剣を振りあげた。
しかし、それを上回るスピードで、シュテルンに回し蹴りをくり出され、わたしは廊下の壁に吹っ飛ばされてしまう。
そのままシュテルンはブンと斧を振りあげ、結界に向かって、一直線に突っこんでいく。
わたしはすぐさま態勢を立て直し、結界とシュテルンのあいだに飛びこんだ。
燐くんが叫ぶ。
「――陽菜！」
青い剣と赤い斧が激しくぶつかり、石のかけらがあたりに飛び散る。
シュテルンの瞳がなぜか、らんらんと輝いた。
「すごい！ おれの斧を受け止めるなんて、信じられないよ。それに、あたりにいっぱいに広がる、この結界！ こんなに強力なものは見たことがない！ 知りたい！ その秘密が知りたいよ！」
シュテルンの押しこむ力が、どんどんとこめられていく。
「ねえ。きみ、どんな修業をして、この力を手に入れたの？」
シュテルンは、興奮気味にいう。
「星成士それぞれ、保有できる導力の器は、それぞれ生まれついてのものなのは知ってるよね。つまり、星成士が持てる導力の量は、努力でも才能でもなく、生まれ持っての資質なんだ」
シュテルンにものすごい力で押され、わたしの青い剣が、めきめきを音をたてる。
まずい、押し返す力が……。
「だけどさ、どう見ても、きみは自分の器以上の導力を使っているんだよ！ きみは、いったいなんなんだ？ 教えて！ ぼく、気になって気になってしかたがないよ！」
時任先輩がつまらなそうに、ばりばりと頭をかいた。
「シュテルン！ さっさと捕まえろ」
「待ってよ、出流。この子は、ふつうじゃないんだ」
「そんなことはわかっている」
「出流、わかっていたの？ この子が使う導力の桁は、異常だ。これには、何か特別な理由があるはずなんだよ」
「それが解れば、苦労はない。いまは、その猫目の男を捕まえろ」
「……つまらないなあ。ぼくは、この子の秘密を知りたいのに」
「さっさとしろ、シュテルン」
「……はあーい」
シュテルンは、不満そうにしながらも赤い斧を再び振りあげる。
ガンッ、ガンッ、と青い剣を斧で打ちつけてくるので、わたしはそれを必死に受け止めるしかない。
思わず顔をしかめてしまう。
さすがに、キツイ。
「陽菜ッ」
「大丈夫！ 心配しないで」
「そんなこといったってさ……くそっ」
苦しそうにいう、燐くん。
わたしがもっと強かったら、燐くんを不安にさせないのに。
時任先輩の術が、ものすごい突風が引き起こす。
さらにシュテルンの赤い斧による衝撃が、どんどん重なっていく。
わたしは額に浮かぶ汗をぬぐうこともせず、グッと、剣を握りなおす。
押されてる。
このままじゃ、押し負ける。
まずい、と思ったとたん、足が一歩、後ろに下がった。
だめだ、防ぎきれない――。
「仕方ない……か……」
わたしのポケットのなかの星成石が――輝き出す。
青い光が、ゆらりとした光の環となって、わたしのまわりを漂いはじめた。
時任先輩が、「フッ」と鼻を鳴らした。
「観念したか――」
シュテルンが、斧による攻撃の反動をバネに、後ろにひるがえった。
斧の刃が苛立たし気に、吹き荒れる風を切り裂く。
風圧によって、あたりは一瞬、静寂となった。
「ねえ！」
シュテルンが、なぜか時任先輩に向かって叫んだ。
「出流は、彼女の無尽蔵の導力の秘密を知っているんだよね？ 教えてよ！」
「……こんなときに、何をいっているんだ」
「ぼくは、この世のすべての秘密が知りたいんだ。秘密って、わくわくするでしょ？ 『星』のなかは、退屈で仕方ないんだもの。せっかく外に出られたんだから、そのあいだは、楽しいことだけしたいんだ！」
うっとりと天井をあおぎながら、シュテルンはここではないどこかを見つめている。
「ハッ。オレも、楽しいことは大すきだ」
時任先輩が、おかしそうに両手をあげた。
「だが、他の連中が楽しいと思えることがなんなのか、オレにはわからない。ずっと、暗くてつまらない、大きらいなあの家に、閉じこめられていたからな」
「すごい！ じゃあ、ぼくたち、いっしょだったんだね！」
「だがな、オレと身代わりのおまえでは、決定的に違うところがある。おまえは、欲望ために斧を振っているのかもしれない――しかし、オレは野望のために、ここにいる。オレの導力の色は、野望の赤。欲望と野望、どちらが意味のある行為か、おまえは……わかるか？」
シュテルンは、ぽかんとしたあと、気を取り直したように、にこっと笑った。
「出流！ おれ、自分の気持ちが欲望だなんて思ったことはないよ。おれはただ、『知りたい』だけなんだ！」
シュテルンが、わたしのほうへと、飛びこんでくる。
「ねえ、きみの導力の色は、青いね――決意の青だ」
赤い斧の刃先が、赤い光となって、線を描く。
「きみの決意って、なに？」
わたしは、かまえた青い刀身から、風の向こう側をのぞく。
空間を走らせた、迷いのない太刀筋で、相手を捕える。
「燐くんを、永遠に守り続けることだよ」
鼻先が触れるほどの間合いまで近づき、シュテルンの目がこぼれるほどに、大きく見開かれた。
赤い斧が、粉々に砕け散り、バラバラと廊下に零れ落ちていく。
その赤い欠片たちのうえに、シュテルンのからだが、ゆらりと倒れこんだ。
「――永遠は、すごいや」
かすかなうめき声が、風の音のなかへと消えていく。
シュテルンのすがたは、あっというまに赤い欠片の屑となって、見えなくなってしまった。
「……はあ、はあ」
わたしはすぐに、時任先輩へと剣をかまえなおした。
すでに、刃先はぼろぼろになってしまっている。
だが時任先輩は、すぐに星成石で赤い斧を生成してしまう。
時任先輩が一振りした、赤い斧の攻撃は暴風とかけ合わさり、巨大な衝撃となって、こちらに襲いかかる。
とんでもない風圧に、わたしは教室のドアに背中を打ちつけた。
結界のなかの燐くんですら、立っていられないほどの威力で、片膝をついてしまっている。
「燐くん、逃げて」
信じられないとばかりに結界に、ドンッと手を突き、燐くんが叫んだ。
「何いってるの。きみも逃げるんだよ」
「時任先輩を、食い止めないと」
「だめ。そんなの許さない。きみを置いていくなんて……」
「歌仙陽菜」
その場の空気を震わすような、低い声。
時任先輩は、くつくつと笑いながら、にやりと笑った。
「おまえが、どうしてそんなに無尽蔵に導力を使えるのか、わかったよ」
時任先輩は、一歩一歩わたしたちのほうへと近寄ってきた。
「おまえ、いま何枚の結界を張っている？」
「いったい、何のこと……」
「まさか、『自分の寿命を削って』、導力に変えているとはな」
息を、飲んだ。
「――は……？」
燐くんの声にならない声が聞こえた。
時任先輩が、悪魔のように、ニヤリと微笑む。
「今日は、いったん引く。おまえのような星成士を相手にするには、準備が必要だ。だが、アステルを手に入れるのは、オレだ。次に会うときまでに、大量の星成石の準備でもしておくんだな」
そういうと、時任先輩は校舎内に、暴風を吹かせた。
気づいたときには、赤い霧だけを残し、時任先輩はいなくなっていた。
学校のみんなは倒れたまま、まだ目覚めない。
誰も、ケガをしていないといいけど……。
「これが、星成士の戦い……」
痛いほどに気づかされた。
でも、まだまだ、これからなんだ。
祝祭は。
わたしが、星成士たちから燐くんを守り続けるかぎり、アステル百年祝祭は終わらない。
セルヴァン会長にいわれた言葉をわたしは思い出す。
――あなたは……このまま永遠に、アステルを守り抜く覚悟があるということですね？
「あるよ。わたしは、燐くんを守る。これからも、永遠にずっと」
それで、いい。
もう、燐くんを守れない自分に、失望なんてしたくない。
「この呪文……」
「ッハ。気にする必要はない。ただの、ポルヴェレ・ディ・ステッレ――星屑さ」
瞬間、わたしは息を飲む。
「星屑……ポルヴェレ・ディ・ステッレ……まさか、身代わり生成……？」
「なるほど。知識だけは教わっているようだ。拍手を送ろう。これから、攻撃を受けるのは、オレじゃない。すべて、身代わりが引き受けてくれる」
魔霧と風が混じり、赤い暴風が吹き荒れる。
真っ赤な光が渦を巻き、廊下に、赤い星成術の陣があらわれる。
「燐くん、動かないでっ」
「――陽菜ッ……？」
わたしは、燐くんの胸元に手をかざす。
すると燐くんの制服のなかから、青い光がほとばしる。
恐る恐る、それを取り出す燐くん。
手のひらの上で、青い星成石は、まぶしく輝いている。
青い光は一面を照らしながら、ドーム状にかたちを変える。
「これは……ッ？」
「みんなを守る結界だよ。これで、大丈夫」
ああ――燐くんの前で、星成術を使っちゃった。
「でも……これでいい。これが、正解だと思う……」
つぶやくと、わたしは自分の制服のポケットから、青い石を取り出した。
導力を石に注ぎこむ。
すると、それは真っ青に光り、つららのように形を変えた。
青い石の剣を、わたしは強く握りこむ。
じゅうぶん、修行はした。
あとは、挑むだけ――。
青い結界の向こう側で、言葉をなくしている燐くんに、わたしは誓うようにいう。
「燐くんのことは、わたしが守るよ」
とたん、わたしの目の前に、影が飛びこんで来た。
小学生くらいの男の子が、わたしに覆いかぶさるように、赤い斧を振り下ろしてきた。
わたしがそれを剣で受け止め、キインッという音が、耳をつんざく。
「この子が、時任先輩が召喚した身代わり……っ？」
かっちりとした、スーツを着ている。
ボトムは、半ズボンになっていて、靴下には、ずり落ちないようにするベルトみたいなものがついていた。
「シュテルン。そこの男を捕まえるんだ」
「そこの男って～？」
「黒蜜色の髪の、猫みたいな目をした男だ」
「ああ、いま結界のなかにいる、あの子だね。うん！ わかったよ、出流くん。ぼくがさっさと、やっつけてあげる」
「やっつけるんじゃない。捕まえろといっている」
「うん！ 捕まえるんだよね、おっけー！」
シュテルン、と呼ばれた身代わりが、わたしをぴょんと飛び越え、結界へと飛んでいく。
「素早い……！」
わたしはシュテルンを追いかけ、斧を叩き落そうと、剣を振りあげた。
しかし、それを上回るスピードで、シュテルンに回し蹴りをくり出され、わたしは廊下の壁に吹っ飛ばされてしまう。
そのままシュテルンはブンと斧を振りあげ、結界に向かって、一直線に突っこんでいく。
わたしはすぐさま態勢を立て直し、結界とシュテルンのあいだに飛びこんだ。
燐くんが叫ぶ。
「――陽菜！」
青い剣と赤い斧が激しくぶつかり、石のかけらがあたりに飛び散る。
シュテルンの瞳がなぜか、らんらんと輝いた。
「すごい！ おれの斧を受け止めるなんて、信じられないよ。それに、あたりにいっぱいに広がる、この結界！ こんなに強力なものは見たことがない！ 知りたい！ その秘密が知りたいよ！」
シュテルンの押しこむ力が、どんどんとこめられていく。
「ねえ。きみ、どんな修業をして、この力を手に入れたの？」
シュテルンは、興奮気味にいう。
「星成士それぞれ、保有できる導力の器は、それぞれ生まれついてのものなのは知ってるよね。つまり、星成士が持てる導力の量は、努力でも才能でもなく、生まれ持っての資質なんだ」
シュテルンにものすごい力で押され、わたしの青い剣が、めきめきを音をたてる。
まずい、押し返す力が……。
「だけどさ、どう見ても、きみは自分の器以上の導力を使っているんだよ！ きみは、いったいなんなんだ？ 教えて！ ぼく、気になって気になってしかたがないよ！」
時任先輩がつまらなそうに、ばりばりと頭をかいた。
「シュテルン！ さっさと捕まえろ」
「待ってよ、出流。この子は、ふつうじゃないんだ」
「そんなことはわかっている」
「出流、わかっていたの？ この子が使う導力の桁は、異常だ。これには、何か特別な理由があるはずなんだよ」
「それが解れば、苦労はない。いまは、その猫目の男を捕まえろ」
「……つまらないなあ。ぼくは、この子の秘密を知りたいのに」
「さっさとしろ、シュテルン」
「……はあーい」
シュテルンは、不満そうにしながらも赤い斧を再び振りあげる。
ガンッ、ガンッ、と青い剣を斧で打ちつけてくるので、わたしはそれを必死に受け止めるしかない。
思わず顔をしかめてしまう。
さすがに、キツイ。
「陽菜ッ」
「大丈夫！ 心配しないで」
「そんなこといったってさ……くそっ」
苦しそうにいう、燐くん。
わたしがもっと強かったら、燐くんを不安にさせないのに。
時任先輩の術が、ものすごい突風が引き起こす。
さらにシュテルンの赤い斧による衝撃が、どんどん重なっていく。
わたしは額に浮かぶ汗をぬぐうこともせず、グッと、剣を握りなおす。
押されてる。
このままじゃ、押し負ける。
まずい、と思ったとたん、足が一歩、後ろに下がった。
だめだ、防ぎきれない――。
「仕方ない……か……」
わたしのポケットのなかの星成石が――輝き出す。
青い光が、ゆらりとした光の環となって、わたしのまわりを漂いはじめた。
時任先輩が、「フッ」と鼻を鳴らした。
「観念したか――」
シュテルンが、斧による攻撃の反動をバネに、後ろにひるがえった。
斧の刃が苛立たし気に、吹き荒れる風を切り裂く。
風圧によって、あたりは一瞬、静寂となった。
「ねえ！」
シュテルンが、なぜか時任先輩に向かって叫んだ。
「出流は、彼女の無尽蔵の導力の秘密を知っているんだよね？ 教えてよ！」
「……こんなときに、何をいっているんだ」
「ぼくは、この世のすべての秘密が知りたいんだ。秘密って、わくわくするでしょ？ 『星』のなかは、退屈で仕方ないんだもの。せっかく外に出られたんだから、そのあいだは、楽しいことだけしたいんだ！」
うっとりと天井をあおぎながら、シュテルンはここではないどこかを見つめている。
「ハッ。オレも、楽しいことは大すきだ」
時任先輩が、おかしそうに両手をあげた。
「だが、他の連中が楽しいと思えることがなんなのか、オレにはわからない。ずっと、暗くてつまらない、大きらいなあの家に、閉じこめられていたからな」
「すごい！ じゃあ、ぼくたち、いっしょだったんだね！」
「だがな、オレと身代わりのおまえでは、決定的に違うところがある。おまえは、欲望ために斧を振っているのかもしれない――しかし、オレは野望のために、ここにいる。オレの導力の色は、野望の赤。欲望と野望、どちらが意味のある行為か、おまえは……わかるか？」
シュテルンは、ぽかんとしたあと、気を取り直したように、にこっと笑った。
「出流！ おれ、自分の気持ちが欲望だなんて思ったことはないよ。おれはただ、『知りたい』だけなんだ！」
シュテルンが、わたしのほうへと、飛びこんでくる。
「ねえ、きみの導力の色は、青いね――決意の青だ」
赤い斧の刃先が、赤い光となって、線を描く。
「きみの決意って、なに？」
わたしは、かまえた青い刀身から、風の向こう側をのぞく。
空間を走らせた、迷いのない太刀筋で、相手を捕える。
「燐くんを、永遠に守り続けることだよ」
鼻先が触れるほどの間合いまで近づき、シュテルンの目がこぼれるほどに、大きく見開かれた。
赤い斧が、粉々に砕け散り、バラバラと廊下に零れ落ちていく。
その赤い欠片たちのうえに、シュテルンのからだが、ゆらりと倒れこんだ。
「――永遠は、すごいや」
かすかなうめき声が、風の音のなかへと消えていく。
シュテルンのすがたは、あっというまに赤い欠片の屑となって、見えなくなってしまった。
「……はあ、はあ」
わたしはすぐに、時任先輩へと剣をかまえなおした。
すでに、刃先はぼろぼろになってしまっている。
だが時任先輩は、すぐに星成石で赤い斧を生成してしまう。
時任先輩が一振りした、赤い斧の攻撃は暴風とかけ合わさり、巨大な衝撃となって、こちらに襲いかかる。
とんでもない風圧に、わたしは教室のドアに背中を打ちつけた。
結界のなかの燐くんですら、立っていられないほどの威力で、片膝をついてしまっている。
「燐くん、逃げて」
信じられないとばかりに結界に、ドンッと手を突き、燐くんが叫んだ。
「何いってるの。きみも逃げるんだよ」
「時任先輩を、食い止めないと」
「だめ。そんなの許さない。きみを置いていくなんて……」
「歌仙陽菜」
その場の空気を震わすような、低い声。
時任先輩は、くつくつと笑いながら、にやりと笑った。
「おまえが、どうしてそんなに無尽蔵に導力を使えるのか、わかったよ」
時任先輩は、一歩一歩わたしたちのほうへと近寄ってきた。
「おまえ、いま何枚の結界を張っている？」
「いったい、何のこと……」
「まさか、『自分の寿命を削って』、導力に変えているとはな」
息を、飲んだ。
「――は……？」
燐くんの声にならない声が聞こえた。
時任先輩が、悪魔のように、ニヤリと微笑む。
「今日は、いったん引く。おまえのような星成士を相手にするには、準備が必要だ。だが、アステルを手に入れるのは、オレだ。次に会うときまでに、大量の星成石の準備でもしておくんだな」
そういうと、時任先輩は校舎内に、暴風を吹かせた。
気づいたときには、赤い霧だけを残し、時任先輩はいなくなっていた。
学校のみんなは倒れたまま、まだ目覚めない。
誰も、ケガをしていないといいけど……。
「これが、星成士の戦い……」
痛いほどに気づかされた。
でも、まだまだ、これからなんだ。
祝祭は。
わたしが、星成士たちから燐くんを守り続けるかぎり、アステル百年祝祭は終わらない。
セルヴァン会長にいわれた言葉をわたしは思い出す。
――あなたは……このまま永遠に、アステルを守り抜く覚悟があるということですね？
「あるよ。わたしは、燐くんを守る。これからも、永遠にずっと」
それで、いい。
もう、燐くんを守れない自分に、失望なんてしたくない。
