戦いを終え、俺たちは屯所へと戻った。
「ただいま戻りました。」
門番に声をかけ、屯所の中へ入る。辺りはすでに薄暗く、夜の気配が屯所を包み込んでいた。
「おう、帰ったか！」
玄関をくぐると、すぐに原田さんが出迎えてくれた。
「お前ら、団子屋で何してたんだ？」
「……何って、団子を食べてただけですけど？」
総司が涼しい顔で答える。
「はぁ？ じゃあなんで、お前の袖に血がついてんだよ。」
「……あ、バレた？」
「隠す気もねぇだろ……。」
俺はため息をつく。原田さんは呆れ顔で腕を組んだ。
「お前らがいない間にな、局長が探してたぞ。」
「近藤先生が？」
「何か話があるらしい。早く行ってこい。」
俺たちは頷き、そのまま近藤さんの部屋へ向かった。
「近藤先生、失礼します。」
襖を開けると、近藤さんが机の上の書状に目を通していた。
「おぉ、春樹、総司！ 戻ったか。」
「何かご用ですか？」
「……うむ。」
近藤さんは少し渋い顔をしながら、書状を俺たちに見せた。
「これは……？」
「最近、京の町で"影ノ牙"と名乗る連中が動いているという報告があった。」
「影ノ牙……。」
さっき戦った浪士どもの名前だ。
「どうやらやつら、新選組の幹部クラスを狙って暗躍しているらしい。」
「……へぇ。」
「特に総司、お前の名前が書かれた文があったそうだ。」
「ふぅん……私、人気者なんですね。」
総司はどこか楽しそうに笑う。
「お前な……」
俺は頭を抱えた。こんな状況でも全く動じない。いや、むしろ嬉しそうにすら見える。
「とにかく、これからは警戒を強める。春樹、総司、お前たちも気を抜くなよ。」
「承知しました。」
俺は真剣に頷く。
「はいはい。」
総司も軽く答えたが、近藤さんは心配そうに目を細めた。
「総司、無理をするなよ？」
「大丈夫ですよ、近藤先生。……ちゃんと、最後まで戦いますから。」
その言葉に、一瞬だけ空気が張り詰めた。
「……そうか。」
近藤さんはそれ以上何も言わなかった。ただ、静かに書状を片付ける。
「では、これで解散とする。休めるときに休んでおけ。」
「はい。」
俺たちは部屋を後にした。
「春樹。」
廊下を歩いていると、総司が俺を呼び止めた。
「ん？」
「さっきの話、どう思う？」
「どう思うって……面倒ごとに巻き込まれたって感じだな。」
「ふふ、それもそうだね。」
総司はどこか遠くを見るように微笑んだ。
「……でも、戦いは避けられないんだ。」
「……ああ。」
俺はその言葉に深く頷く。
新選組にいる限り、戦いから逃れることはできない。
どこかで、俺も覚悟を決めなければならないのかもしれない。
「ま、今は寝ようか。」
「お前は本当に切り替えが早いな。」
「だって、寝ないと明日も戦えないでしょ？」
総司は軽く笑って、自分の部屋へと消えていった。
俺もその後ろ姿を見送りながら、自分の部屋へ向かう。
静かな夜。
しかし、俺の胸の中には、どこか不安が渦巻いていた。
「ただいま戻りました。」
門番に声をかけ、屯所の中へ入る。辺りはすでに薄暗く、夜の気配が屯所を包み込んでいた。
「おう、帰ったか！」
玄関をくぐると、すぐに原田さんが出迎えてくれた。
「お前ら、団子屋で何してたんだ？」
「……何って、団子を食べてただけですけど？」
総司が涼しい顔で答える。
「はぁ？ じゃあなんで、お前の袖に血がついてんだよ。」
「……あ、バレた？」
「隠す気もねぇだろ……。」
俺はため息をつく。原田さんは呆れ顔で腕を組んだ。
「お前らがいない間にな、局長が探してたぞ。」
「近藤先生が？」
「何か話があるらしい。早く行ってこい。」
俺たちは頷き、そのまま近藤さんの部屋へ向かった。
「近藤先生、失礼します。」
襖を開けると、近藤さんが机の上の書状に目を通していた。
「おぉ、春樹、総司！ 戻ったか。」
「何かご用ですか？」
「……うむ。」
近藤さんは少し渋い顔をしながら、書状を俺たちに見せた。
「これは……？」
「最近、京の町で"影ノ牙"と名乗る連中が動いているという報告があった。」
「影ノ牙……。」
さっき戦った浪士どもの名前だ。
「どうやらやつら、新選組の幹部クラスを狙って暗躍しているらしい。」
「……へぇ。」
「特に総司、お前の名前が書かれた文があったそうだ。」
「ふぅん……私、人気者なんですね。」
総司はどこか楽しそうに笑う。
「お前な……」
俺は頭を抱えた。こんな状況でも全く動じない。いや、むしろ嬉しそうにすら見える。
「とにかく、これからは警戒を強める。春樹、総司、お前たちも気を抜くなよ。」
「承知しました。」
俺は真剣に頷く。
「はいはい。」
総司も軽く答えたが、近藤さんは心配そうに目を細めた。
「総司、無理をするなよ？」
「大丈夫ですよ、近藤先生。……ちゃんと、最後まで戦いますから。」
その言葉に、一瞬だけ空気が張り詰めた。
「……そうか。」
近藤さんはそれ以上何も言わなかった。ただ、静かに書状を片付ける。
「では、これで解散とする。休めるときに休んでおけ。」
「はい。」
俺たちは部屋を後にした。
「春樹。」
廊下を歩いていると、総司が俺を呼び止めた。
「ん？」
「さっきの話、どう思う？」
「どう思うって……面倒ごとに巻き込まれたって感じだな。」
「ふふ、それもそうだね。」
総司はどこか遠くを見るように微笑んだ。
「……でも、戦いは避けられないんだ。」
「……ああ。」
俺はその言葉に深く頷く。
新選組にいる限り、戦いから逃れることはできない。
どこかで、俺も覚悟を決めなければならないのかもしれない。
「ま、今は寝ようか。」
「お前は本当に切り替えが早いな。」
「だって、寝ないと明日も戦えないでしょ？」
総司は軽く笑って、自分の部屋へと消えていった。
俺もその後ろ姿を見送りながら、自分の部屋へ向かう。
静かな夜。
しかし、俺の胸の中には、どこか不安が渦巻いていた。
