ライバル店の敏腕パティシエはスイーツ大好きな彼女を離さない〜甘い時間は秘密のレシピ〜

　そして、ついにケーキが完成した。
　オレンジクリームと、ほんのりと香るチョコレートの隠し味。
　当日にまた同じものを作らなければならないため、ノートに細かく分量を書き込んでいく。
　私と愁さんで試行錯誤を繰り返しながら作り上げてきたレシピ。
　そのレシピが、今、ようやく完成した。

　直径十二センチの４号サイズ。
　二人から四人で食べるのにちょうどいい、小さめの丸いケーキ。
　ふんわりと焼き上げたスポンジは、しっとりとした弾力を感じる。
　その間には、甘酸っぱいオレンジクリームがたっぷりと挟まれていた。
　カスタードと生クリームを合わせたような、なめらかな口どけ。
　オレンジがほのかに香り、爽やかな酸味がアクセントになっている。

　そして、そこに溶け込む チョコレートの隠し味。
　一見すると気づかないほど控えめに使われているけれど、口に入れるとほんのりとしたビターなコクが感じられる。
　甘さを引き締め、オレンジの風味を引き立てる役割を果たしていた。

　トップには、丁寧にカットしたオレンジとイチゴをバランスよく飾る。
　オレンジの透き通るような果肉が、みずみずしく輝いている。
　その隣に、鮮やかな赤色のイチゴを添えて。
　甘さと酸味のバランスがちょうどよく、見た目にも華やかさをプラスしてくれる。

　そっと包丁を入れると、スポンジとクリームが美しく層をなしているのがわかる。
　切り分けたケーキを、お皿にのせて、私と愁さんで向かい合って座る。

「じゃあ、味見……しますか？」

　私がそう言うと、愁さんが少しだけ緊張したように頷いた。

「うん。……いただきます」

　フォークをそっと入れ、ふわっとしたスポンジとクリームをすくう。
　口に入れた瞬間、爽やかなオレンジの香りが広がり、あとからふんわりと優しい甘さが追いかけてくる。
　チョコレートの隠し味が、ほどよいコクを加えていて、全体のバランスが絶妙だ。

「う〜ん、おいしいっ！」

　愁さんの作るケーキがおいしくないはずがない。
　それでも、驚いてしまうほどの完成度だった。
　
　ふと顔を上げると、愁さんが微笑んでこちらを見ていた。
　じっと私の反応を待っているみたいで、なんだか少し照れる。

「あっ……ごめんなさい、はしゃいじゃって。はしたないですよね……」

　子供っぽかったかもしれない。
　少し恥ずかしくなって、苦笑いしながら視線を逸らす。

「なんで？　そんなことないよ」

　優しい声が降ってきた。

「僕は、おいしそうに食べてくれる天音さんを見るのが一番好きなんだ」

　胸が、ぎゅっとなる。
　そんな風に言われたら、また顔が熱くなってしまう。

　──と、そのとき。

「……頬にクリームがついてるよ」