ライバル店の敏腕パティシエはスイーツ大好きな彼女を離さない〜甘い時間は秘密のレシピ〜

　お参りを済ませた後、百合香と一緒に、境内に並ぶ屋台のひとつへと足を向けた。
　小豆の甘い香りがふんわりと漂い、冷えた体を誘うように包み込む。
　そう、ぜんざいの屋台だ。

　手渡された紙のお椀を覗き込むと、艶やかに輝く小豆がふっくらと煮え、湯気とともに甘い香りが立ちのぼる。朱色の汁に浮かぶのは、こんがりと焼き目のついた白いおもち。割り箸でつまむと、やわらかくとろけるように伸びた。
　
　汁を啜ると、小豆の甘みとほんのりと感じる塩味が、じんわりと舌の上に広がる。
　優しい温かさが喉を通り、冷えた指先までじんわりと温めてくれる。
　もちもちとしたおもちを噛むたびに、甘さがゆっくりとほどけていく。
　冬の澄んだ空気の中で、心までほどけていくような、そんな味だった。
　
「は〜〜。たまには、和菓子もいいよね」
「ほんと、お正月って感じよね」

　そう言いながら百合香は器を空にして、ひと息ついた。
　境内にはまだ初詣の人々が行き交い、どこかの子どもが屋台の綿あめを嬉しそうに抱えている。
　ぜんざいを食べ終えた後の穏やかな空気の中、不意に百合香が口を開く。

「ねえ、天音」

　名前を呼ばれ、私は顔を上げる。
　百合香は、どこか真剣な表情をしていた。

「愁さんがいない間、ずっと待ってるつもり？」

　唐突な問いに、私は思わず視線を泳がせる。