振動がまったく伝わってこない。
乗り心地がよすぎるのは、高級な車だからなのか。
誠也達が乗っている車は、リムジンという未知なるもの。
音が静かで揺れも少ない。
本当に動いているのかと錯覚するほどであった。
「リムジンって初めて乗ったけど、乗り心地が最高だよね」
「ホントねー、西園寺さんってもしかしてお嬢様だったりするの？」
「当たり前に決まってるよ。姫は気高くて美しい最も尊い存在なんだから」
得意気に話すのは萌絵。
まるで自分の事のように推しである瑞希を自慢している。瑞希について知らない事はないと自負するほどで、ドヤ顔を瑠香に向け勝利宣言をする。
だが本当の勝利は誠也の心を奪うこと。
アピールしながら待つのがいいのか、もっと積極的いくべきかは悩みどころ。
偽りだと知った今、誰にも遠慮する事などない。悪魔がそう萌絵に囁いてきた。
「へぇー、お嬢様とかマンガの世界だけかと思ってたよ。でも、喋り方とかはそれっぽいよねー」
「それっぽいじゃなくて、お嬢様なんだからっ」
推しをバカにされた気がし、萌絵はつい声を荒立ててしまう。
もちろんの事だが、瑠香にそんなつもりはなくただ驚いただけ。
現実世界のしかも身近にいたなど、幸運と言っていいものか分からなかった。
聞きたい事はたくさんある。
瑠香にとってお嬢様の世界は未知なるもの。
瞳を輝かせながら瑞希に質問しようとしていた。
「西園寺さん、質問があるんだけどいいかなっ？」
萌絵のツッコミを軽くスルーする瑠香。
もはや眼中になく、頭の中は未知の世界の事でいっぱいだった。
イメージしているのは華やかな世界。
セレブという響きのいい言葉に酔いしれ、瑠香の心はここにあらず。
ひとりだけ別世界に旅立っていると、瑞希からのひと言が現実世界へと引き戻した。
「質問をするのは構わないけど、とりあえず元の世界に戻ってきてくれないかしら」
「あっ、ご、ごめん。えっとね、お嬢様となると、フィアンセとか親が勝手に決められたりするの？」
想定外の質問に瑞希は固まってしまう。
答えるのは簡単だが、どう答えればよいのかは悩みどころ。
下手に勘ぐられたくない──とはいえ、ウソをつけばボロが出るのは確実。
本当は隠しておきたかった。
この質問を素直に答えれば、カンがよくなくても気づくであろう。
だがそれでも瑞希は、誠也にだけはウソをつきたくないと思い、ありのままを話そうとした。
「そうね、 親の都合で決められたりするわ。本人の意思なんて関係なくね」
どこか悲しげな顔であった。
遠くを見る目は何を語っているのか、その場にいた者には理解できず、その心は瑞希だけが知っていた。
だからこそそのトビラをこじ開けたい。
瑞希の本心はどこにあるのか、本当に自分の推測通りなのか。瑠香は確かめずにはすられず、悪いと思いながらも土足でその領域に踏み込もうとした。
「それじゃ、西園寺さんにもフィアンセがいたりして」
さすがに直球で聞くのはどうかと思い直し、冗談めいた口調で聞いてみた。
「……もちろん私にもいますわ」
冷たく答える姿は氷姫そのもの。
周囲の空気を一瞬で凍てつかせるほどの威力で、地雷を踏んだという言葉が瑠香の頭に浮かび上がる。
これ以上踏み込むのは危険──色々と疑問があるが、この空気では聞くに聞けない。
もし仮に聞けたとしたら、フィアンセがいるのになぜ偽りの恋人が必要なのか。その答えをどうしても知りたかった。
「でも、勘違いしないで欲しいわ。フィアンセと言いましても、私は認めていないの。ですから、形だけでいないのと同じよ。だから、安心していいのよ、誠也」
「どうしてそこで誠也が出てくるのよっ」
「あら、そんなの誠也が私の恋人だからに決まってますわ」
「偽りのねっ、偽りのっ！」
瑞希の返事で張り詰めた空気が穏やかになり、瑠香がたまらずツッコミを入れる。あくまでも誠也と瑞希は偽りの恋人関係──それを強調せずにはいられなかった。
そう、偽りだからこそ自分にもチャンスはある。
勝手に偽りという言葉を外されるわけにはいかない。
このクリスマスパーティーで今度こそ決着をつける。瑠香は固い決意を胸に刻んだ。
「さっ、着きましたわ。ここが……私の実家ですわよ」
リムジンから降りると、そこには大豪邸が瞳に映る。
夢の世界に迷い込んだように錯覚させ、誠也達はその圧倒的存在感に固まってしまう。
想像を遥かに超えるお嬢様。
たとえ偽りだろうと、そのような人と恋人関係なのが不思議に感じる。
普通に生活していたら絶対に交わらない道であり、誠也は瑞希と出会えた事を感謝していた。
「入るのも躊躇しそうなくらいだよ」
「まさに圧巻だねぇー、お嬢様っていうのも納得しちゃうかな」
「あたしもお屋敷は初めて見たけど、姫のイメージにピッタリだね」
それぞれ感想は違うものの、共通しているのは驚きを隠せないこと。
おそらくクリスマスパーティーも、想像もつかないような規模に違いない。
期待と不安が入り交じる中、大きなトビラがゆっくり開き、誠也達は未知の領域へと足を踏み入れた。
巨大なシャンデリアが天井から吊り下げられ、出迎えるのは何人もの執事とメイドたち。
ここまでくるとただのお嬢様ではなく、超お嬢様という言葉が似合う。
今までに体験した事のない空間が誠也達を飲み込もうとする。
「そんなに緊張しなくていいのよ。さっ、会場へまいりましょうか」
誠也の手を自然に掴む瑞希。
本来なら瑠香が反論しそうではあるが、独特な雰囲気に気圧されてしまい、無言のまま萌絵と一緒に瑞希のあとに続く。
数々の装飾品に目を奪われながら歩くこと数分、パーティー会場と思われるトビラの前までたどり着いた。
「ここが会場なのかぁ。なんだか緊張するなぁ」
「誠也、普段通りでいいのよ、普段通りで」
瑞希が誠也を優しく包み込み緊張を和らげる。
その温もりは氷姫とは思えないほどの心地よさ。
ずっとこのまま──そんな事さえ思い始め、誠也は瑞希に身を委ね会場へ入ろうとする。
「ちょっと西園寺さん、私もいるんだけどー？ 忘れないで欲しいかなっ」
「姫、その、あたしも傍にいていい？」
瑞希と誠也だけの世界に割り込んできたのは瑠香と萌絵。
忘れられてるのかと心配になり──という名目で邪魔をしたのが本音だ。
特に瑠香はご機嫌ななめのようで、誠也をジト目で見つめていた。
対して萌絵はというと、ふたりの邪魔をしたかったは同じだが、瑞希が羨ましかった。偽りとはいえ誠也と手を繋いでいる──代われるものなら代わりたいという気持ちが強い。
だからこそ『傍にいてもいい』という言葉で、さりげなく誠也の近くにいようとした。
「そうね、人が多いから場所を決めてそこにいましょうか」
「瑞希は主催者側なのにいいの？」
「いいのよ、私は好き勝手にするだけですから」
何か事情があるのだろう。
誠也はそれ以上深くは聞かなかった。いや、聞けなかったと言った方が正しい。
色々な想いが交差する中で、瑞希は会場のトビラをゆっくりと開ける。
その先に見える光景はまさにセレブの世界。
圧倒されながらも、誠也達は会場の中へ入っていった。
