頭の中が真っ白になるというのはこういう事。
何を言っているのか理解できなかった。
偽りの恋人関係──その言葉は何を示すのか、萌絵には想像すらつかない。
もしかしたら聞き間違いかも。
いや、そんな事はない、しっかりと脳裏に刻まれているのだから。
鼓動が激しいリズムを刻む中、萌絵は重たい口をゆっくりと開いた。
「前原さん……。それってどういう意味なの？ 姫と鈴木誠也が偽りの恋人関係って……」
きっと聞いてはいけない事だとは思っていた。
だけど聞かずにはいられなかった。
なぜなら……偽りという言葉がそのままの意味なら、誠也と付き合えるチャンスがあると考えたからだ。
「えっ、あっ……。そ、それは……」
込み上げてきた怒りに身を任せ吐き出した言葉。
口を滑らせたとも言うが、誠也と瑞希の関係が偽りだと漏らしてしまう。
冗談──今さらそんな事を言える雰囲気ではないのは分かっているが、ここは強引にでも冗談だと押し通そうと瑠香は考えた。
「じ、冗談だよ、冗談。そんなのあるわけないじゃない。そうだよね、西園寺さんっ？」
瑞希を巻き込む事で、瑠香は信ぴょう性を上げようとする。
憧れの存在から冗談と言われれば、萌絵が疑う事はないだろう。
罪悪感がないと言えば嘘になるが、こうでもしないと取り返しがつかなくなると思っていた。
「えっ……。そ、それは……」
すぐに偽りだと言えなかった瑞希。
もしその言葉を口にしてしまえば、それが真実となりそうで恐怖を感じる。
どう答えればいいのか。
ここで否定すれば、きっとあっという間に広がるのは間違いない。そうなれば告白地獄が待ち受けているだけ。
違う、そうではない。そんな事など今の瑞希にとってはどうでもいい。
誠也を失うのが怖くてたまらない──それだけなのだから。
「もぅ、いいわよ。萌絵、アナタになら真実をお話するわ。だけど、他言無用でお願いね？」
「う、うん……」
「前原さんの言った事は事実よ。だけど勘違いしないで欲しいの、これは、その……私は別に今の関係でも悪くないと思ってるの」
誠也にだけしか見せた事のない顔が表に出てきてしまう。
ほんのり赤く染った頬、少しうつむいた姿は氷姫とはほど遠かった。
恋する乙の顔女──それに気づいたのは瑠香だった。
自分と同じ表情であるからこそ確信する。
偽りだけど偽りではない、この言葉は口に出せないもの。
瑞希と真っ向勝負などしたら敗北するのは目に見えている。
心に突き刺さる痛みを覚え、瑠香はその言葉を心の奥へとしまい込んだ。
「そっか、分かったよ、姫。本当の事を話してくれて、あたしは嬉しいよ」
その嬉しさは瑞希が真実を話してくれたからではない。
遠慮せず誠也に近づけるという嬉しさだ。
これで苦しまなくて済む。
誠也と瑞希の関係は偽りなのだから、悩む必要なんてまったくない。
瑞希が言った最後の言葉の意味を深く考えず、萌絵の心は爽快すぎるほど晴れやかであった。
「ありがと、萌絵」
「その……西園寺さん、ごめんなさい。私が約束を破っちゃったから……」
「謝らなくていいのよ、前原さん。いずれこうなる事は分かっていたもの。それが今日だったにすぎないだけですから」
いつかはこうなると覚悟はしていた。
だが偽りだと認めたのは諦めたからではない。
自分を追い詰めることで引けない状況を作った。
そう、これは宣戦布告。誠也を誰にも渡さない覚悟の現れ。
薄々と気づいていた瑠香の誠也への想い。
だからこそ、許した上で正々堂々と勝負をしようとしていた。
「さっ、湿っぽい話はこれでおしまいよ。今日は私の誕生日なのですから、ちゃんと祝ってよねっ」
瑞希のひと言で気持ちを切り替える誠也達。
誕生日パーティーの再開ということで、テーブルに色とりどりの料理が並べられる。
中央には誕生日ケーキが置かれ、歳の数だけローソクを立てた。
１本ずつ点火されていくローソク達。
その役目は誠也が代表する。
すべてのローソクに火が灯り部屋の電気を消すと、誕生日の歌でパーティーが始まった。
「「お誕生日おめでとうー」」
揃ったお祝いの言葉に瑞希の思わず瞳が潤みだす。
いつ以来だろう、こうして誕生日を祝ってもらえるのは。
記憶の中で一番古いのは、瑞希がまだ幼いころのとき。
微かに覚えている両親の笑顔。
何をプレゼントされたかなどは覚えていない。
ただ一つだけ言える事は、あの頃はいつも笑っていたということだけ。
それが今や笑う事を忘れた氷姫となっている。
唯一笑顔を見せるのは誠也だけ。それ以外の人には絶対に見せなかった。
「ありがと。こんなに嬉しい誕生日は……久しぶりよ」
瑞希の口元から笑みがこぼれたように見える。
ここには誠也以外の瑠香や萌絵がいるのにだ。
ほんの少しだけだが、確実に笑っていたはず。
薄暗い部屋だから見間違え──そう言われればそうかもしれないが、真相は本人にも分からず闇の中へと葬り去られた。
「先にプレゼントを渡そっか。その方がゆっくり出来るでしょ」
「誠也のクセに気が利くじゃない？」
「『クセに』は余計だよ。それじゃ渡す順番は──」
「あたしが一番最初で、次に前原さん、最後が鈴木誠也でどう？」
「瑠香がいいならそれでいいかな」
「私はそれでいいよっ」
渡す順番もあっさり決まり、トップバッターの萌絵が憧れの瑞希へプレゼントを渡そうとする。
喜んでくれるのか、内心はかなりドキドキしている。
いくら親衛隊とはいえ、瑞希の心までは読めるわけもなく、何を渡せば喜んでくれるかなど分かるはずがない。
緊張の一瞬──萌絵は震える手で瑞希にプレゼントを渡そうとした。
「ひ、姫、これ、あたしからのプレゼントです」
「ありがと、萌絵。さっそく開けていいかしら？」
「もちろんだよっ」
心臓が今にも飛び出しそう。
それこそ、誠也に告白するのと同じくらい。
いや、実際には告白はしていないが、あくまでも仮定の話。
それくらいの緊張が萌絵を襲っていた。
「これは……。嬉しいわ、私、欲しかったのよ。萌絵、ありがと」
萌絵がプレゼントしたもの、それは……花柄のポーチ。
きっと持っていないだろうと思い、瑞希に一番似合いそうなのを選んだのだ。
「喜んでくれて嬉しい……」
歓喜のあまり萌絵の瞳に光るものが見える。
推しに喜んでもらえる事ほど幸せなものはない。
緊張から解放され、萌絵から力が抜けその場に座り込んでしまった。
「それじゃ次は私ね。はいっ、西園寺さん、誕生日おめでとう」
「まさか嫌がらせのプレゼントとかないわよね？」
「いくら私だってそんな事しないからっ」
冗談なのか本気なのか分からない瑞希の発言。
少なくとも楽しんでいるのは確か。
そこには氷姫の姿は一切なく、ひとりの少女が笑みをこぼしていた。
「もぅ、はいっ、そんな大層なモノじゃないけど、大切に使ってよねっ」
「ありがと、前原さん、ステキなボールペンだわ。あら、何か書いてあるわね。これは……」
瑞希の名前がローマ字で書かれたボールペン、それは世界に一つだけのオリジナルだ。シンプルでありながら心に響くプレゼント。思わず涙がこぼれそうになるも、瑞希はなんとか堪え瑠香に感謝した。
「嬉しいわ、使うのが勿体ないくらいよ」
「喜んでくれて良かった。最後は誠也だねっ」
自信があるかないかと言われればある。
そもそも女の子にプレゼントなど、瑠香以外にあげたことはない。
緊張の波が遅れてやってくると、誠也の心は落ち着きがなくなってしまった。
「僕からのプレゼントはこれだよ。瑞希なら似合うと思って」
「イヤリングなんていいわね」
「ノンホールだから簡単につけられるよ。それに……ほら、瑞希の誕生石ってサファイアでしょ？ だから同じ色にしてみたんだ」
「嬉しい、嬉しいわよ、誠也」
歓喜のあまり瑞希は我を忘れて誠也に抱きつく。
あまりにも突然の出来事で、誠也はもちろん、瑠香や萌絵も固まっていた。
「ち、ちょっと、なんで誠也に抱きつくのよっ。いくら偽りの恋人だからってやりすぎでしょ」
「姫、そんな無理にしなくても……」
「あら、嬉しいから行動したに決まってますわ」
悪魔の顔で瑠香と萌絵の言葉を一蹴し、瑞希は誠也の温もりをひとりで堪能する。
もちろん、瑞希に対して言いたい事は山ほどあるが、今日の主役に難癖などつけたくはない。瑠香は悔しさを、萌絵は羨ましさを抱きながら、ふたりのハグを静かに見守るしかなかった。
