【Quintet】

　翌朝、沙羅は星夜の不在に気付いた。昨夜の晴と出掛けた直後に星夜は実家に帰ったらしく、今日も実家に泊まると聞かされた。

　沙羅と悠真は昼に招く友人達のためにキッチンで昼食の準備をする。

「星夜のお母さんがフランスと日本のハーフなんだよね？」
『そう。でも星夜のお母さんは亡くなっているんだ』
「え……お母さん亡くなったの？」

昨日から煮込んだミネストローネが鍋の中からいい匂いを立ち上がらせている。ランチメニューはミネストローネ、塩レモンのチキンソテー、ポテトサラダだ。

『星夜が中学の時に病気でね。母親を亡くしてるからなのか、星夜は人一倍“家族”に憧れがある。だから星夜は沙羅と家族になれて嬉しかったんだよ』

　悠真の一言一言に星夜への愛情を感じた。悠真は海斗だけではなく星夜の兄でもあるような気がする。

「私も星夜と家族になれて嬉しいよ。星夜だけじゃなくて悠真と海斗と晴、みんなが私の家族になってくれたから。もうひとりぼっちじゃないんだって思える」
『沙羅はひとりじゃないよ。俺達が側にいる』

悠真の手のひらが沙羅の頭の上に乗る。こうして優しく頭を撫でられていると、懐かしい感覚が心に宿った。

（悠真と似た笑い方をする人を昔見たことがあるような……。気のせい？）

『沙羅？　チキン焦げちゃうよ』
「えっ……あっ！」

　昔の記憶を探ってぼうっとしていた沙羅は危うくチキンソテーを焦がすところだった。危ない危ない。

キッチンカウンターに置かれた悠真の携帯電話が着信する。悠真が電話に出た。

『着いた？　……うん、そう、その交差点曲がるとうちが見える。迎え行くからロビーで待ってて。……下に隼人達迎えに行って来るね』
「いってらっしゃい」

　いよいよ噂の友人とその彼女に会える。ミネストローネもチキンソテーもサラダも完成し、ランチの準備は万端。