つーか、アリスちゃん如きに負かされたまま終われるわけねぇじゃん？
「だから代わりに教えてよ。――“マーメイドプラン”って何なのかをね」
――…僕から逃げるなら、引き摺り戻してやる。
会員制のその部屋に入ると、約束の男は既に堅そうな椅子に座って足を組んでいた。
誰にも邪魔されず交渉できる場所を提供する、というのがこの店の売りだ。
犯罪者達にとっては有名な店らしい。
男は私たちが入ってきたことに気付いて、視線だけをこちらに向ける。
「早いな」
一見ひょろっとした狐顔の男は、そう言ってにやりと笑った。
「そっちの方が早いじゃない」
私とジャックはテーブルを挟んで男の向かい側に座る。
外からの音は完全に遮断されているようで、廊下に流れていた静かな音楽は全く聞こえてこない。
無論、こちらの会話も外には聞こえない仕組みになっているのだろう。
――あの祭りから数週間。
ジャックは私の頼みを聞き入れ、この男と連絡を取ってくれた。
この男が何を知っているのか、あるいは知らないのか。
まだ分からない。
隣のジャックは何も言わず、狐顔の男に目を向けている。
私は脳内で作り上げた会話の予定を実行するべく、最初の一言を放とうとした――が。
「本人確認だ、悪く思うな」
それよりも早く、男はニヤリとしてホルスターから拳銃を取り出し、その銃口を私に向けた。
即座に隣のジャックも自身の銃に手を掛けるが、私はそれを制止する。
「…いいわ。情報を得る為よ」
「あのな、」
「今は少しでも情報が欲しいの。私の邪魔をするつもり？」
初めてジャックに睨み返されたけれど、こっちだって譲れない。
この男が何のつもりなのかは分かる。
私を一度殺すつもりだ。そうでないと信用できるわけがない。
私は男の方を見据え、覚悟を決めた。
こうなっても仕方ないとはここに来る前から思っていたのだ。
死ぬことに戸惑いがないわけじゃない。
実験のことを思い出してしまうから、殺されることは今でも怖い。
でも、全ては目的の為。私には時間がない。
私が目を瞑ると同時に、乾いた発砲音が耳に響く。
遅れてやってきたのは――頬への痛み。
男が放った銃弾は、私の頬を掠めただけだった。
「…え…？」
「フン、なかなか勇気があるじゃないか。小心者なら少し遊んでやろうと思ったが、どうやらそうでもないらしいな。あんな研究の犠牲者なのだからこそ、もっと脅えるものだと思っていた」
感心したようにそう言って、男は銃を仕舞う。
ぽかんとしてしまったが、すぐにこの男は私を試しただけだということを理解した。
ジャックが隣で安堵を交えたような溜め息を吐く。
「こちらが敵ではないことを知らせる為に言おう。あんたをあの研究から逃れられるようにしたのは、おれだ」
「…どういうこと？」
私は頬から滴り落ちようとする血を拭い、できるだけ冷静に聞き返した。
「おれたちの軍の元上官は、敗戦後直ぐの日本に行ったことがある。そこで見たんだ。“Mermaid Plan”――あの狂った計画の内容をな」
昔使われていた研究所の１つで見つけたあの紙を思い出した。
研究が始まったのは、多分、日本国軍秘密特殊部隊があった頃。
その頃にあった大きな戦争で日本は負けた。
その後…日本は他国の占領下になったとバズ先生が言っていた。
この男がいた軍隊の人間は、その時日本へ行ったのだろう。
「人魚の肉は不老不死の薬、という話があるらしいな。それでマーメイドなんだろう」
「…そこまで知ってるのね」
「おれがあの研究について知ったのは、まだあんたが実験体として研究所にいた頃。上官が死ぬ間際におれに言ったんだ、――あの研究を止めろと。一時的な中止に追い込んだのは確からしいが、研究の根本を処理することはできなかったらしい。再開されている可能性が高い、とな」
何も言わずに見返すと、男は話を続けた。
「おれはそこまで高い地位にいたわけじゃない。だが上官はおれに委ねたのだから、おれは単独でも構わずに研究の邪魔をした。施設の爆破やデータの書き換え…そして、最重要実験体の逃げ道を作った」
監視が厳重なあの研究所で私の逃げ道をつくるなんて、簡単じゃないに決まってる。
私自身、何度も逃げだそうとして失敗しているのだから。
それをこの男は遣って退けた。
「あの時あんたが逃げられたのは、あんたに逃げる意志があったからだ。あんたに自由を求める気力がまだ残っていたからだ。おれだけの力では無理だった。…よく頑張ったな、感謝する」
頑張った、なんて言われたのは初めてだ。
私はこの男に、そしてシャロンに助けられて今ここにいる。
お礼を言うべきは私なのに。
「あんたはあの研究をどうしたい」
「……」
「本音を言ってみろ。可能か不可能かはどうでもいい。あんたの希望を言ってみろ」
幼い子供に問うように、男が私と目線を合わせる。
その碧眼から目を逸らせない。
気付けば言葉が流れ出ていた。
「……よく、考えてみたの。私が不老不死ではなくなることで、一体何が変わるのか」
どれだけの人間が使われているのか分からない。
「私は多分、今までずっと考えないようにしてきたんだわ。ひたすら私の中の毒を取り除くことばかり考えていた」
ヤモのような生物がどれだけ犠牲になっているか分からない。
「研究に関わる他の動物達のことなんて眼中になかった。私さえあの研究との関わりを断つことができればそれで良かった」
“救う”なんて所詮綺麗事だ。
もう戻ってこないものだって沢山ある。
でも、せめて。
「――私は、あの研究自体を中止に追い込ませたい」
人間が不老不死になったという事実ごと揉み消したい。
今後、二度とこんな研究が起こらないように。
不老不死が生まれない為に。
男は満足したようにベージュ色の上着のポケットから絆創膏の箱を取り出し、それを私に投げ渡した。
「なら今日からおれ達は協力者だ、アリス。おれは…」
少し考えるようにして、またにやりと笑う。
「そうだな、フォックスとでも呼んでくれ」
―――
―――――
フォックスと別れた後、私たちは誰かに尾行されていないか気を付けながら車へ向かった。
私の手元にはフォックスの連絡先が書かれた紙がある。
彼は協力してくれると言った。
私の頬には、彼から貰った絆創膏。
初めて自分の希望を口にした。
あんなこと、シャロンにも言っていない。
……というかそれより。
「どうかしたの？」
さっきフォックスと私との会話に入ってこなかったジャックは、ずっと険しい表情をしている。
ここまで協力しておいて、一体何が気に入らないのか。
じっと見つめると、ジャックは忌々しげに言葉を放つ。
「研究を止めるなんて、本気で言ってるのか？」
「だから代わりに教えてよ。――“マーメイドプラン”って何なのかをね」
――…僕から逃げるなら、引き摺り戻してやる。
会員制のその部屋に入ると、約束の男は既に堅そうな椅子に座って足を組んでいた。
誰にも邪魔されず交渉できる場所を提供する、というのがこの店の売りだ。
犯罪者達にとっては有名な店らしい。
男は私たちが入ってきたことに気付いて、視線だけをこちらに向ける。
「早いな」
一見ひょろっとした狐顔の男は、そう言ってにやりと笑った。
「そっちの方が早いじゃない」
私とジャックはテーブルを挟んで男の向かい側に座る。
外からの音は完全に遮断されているようで、廊下に流れていた静かな音楽は全く聞こえてこない。
無論、こちらの会話も外には聞こえない仕組みになっているのだろう。
――あの祭りから数週間。
ジャックは私の頼みを聞き入れ、この男と連絡を取ってくれた。
この男が何を知っているのか、あるいは知らないのか。
まだ分からない。
隣のジャックは何も言わず、狐顔の男に目を向けている。
私は脳内で作り上げた会話の予定を実行するべく、最初の一言を放とうとした――が。
「本人確認だ、悪く思うな」
それよりも早く、男はニヤリとしてホルスターから拳銃を取り出し、その銃口を私に向けた。
即座に隣のジャックも自身の銃に手を掛けるが、私はそれを制止する。
「…いいわ。情報を得る為よ」
「あのな、」
「今は少しでも情報が欲しいの。私の邪魔をするつもり？」
初めてジャックに睨み返されたけれど、こっちだって譲れない。
この男が何のつもりなのかは分かる。
私を一度殺すつもりだ。そうでないと信用できるわけがない。
私は男の方を見据え、覚悟を決めた。
こうなっても仕方ないとはここに来る前から思っていたのだ。
死ぬことに戸惑いがないわけじゃない。
実験のことを思い出してしまうから、殺されることは今でも怖い。
でも、全ては目的の為。私には時間がない。
私が目を瞑ると同時に、乾いた発砲音が耳に響く。
遅れてやってきたのは――頬への痛み。
男が放った銃弾は、私の頬を掠めただけだった。
「…え…？」
「フン、なかなか勇気があるじゃないか。小心者なら少し遊んでやろうと思ったが、どうやらそうでもないらしいな。あんな研究の犠牲者なのだからこそ、もっと脅えるものだと思っていた」
感心したようにそう言って、男は銃を仕舞う。
ぽかんとしてしまったが、すぐにこの男は私を試しただけだということを理解した。
ジャックが隣で安堵を交えたような溜め息を吐く。
「こちらが敵ではないことを知らせる為に言おう。あんたをあの研究から逃れられるようにしたのは、おれだ」
「…どういうこと？」
私は頬から滴り落ちようとする血を拭い、できるだけ冷静に聞き返した。
「おれたちの軍の元上官は、敗戦後直ぐの日本に行ったことがある。そこで見たんだ。“Mermaid Plan”――あの狂った計画の内容をな」
昔使われていた研究所の１つで見つけたあの紙を思い出した。
研究が始まったのは、多分、日本国軍秘密特殊部隊があった頃。
その頃にあった大きな戦争で日本は負けた。
その後…日本は他国の占領下になったとバズ先生が言っていた。
この男がいた軍隊の人間は、その時日本へ行ったのだろう。
「人魚の肉は不老不死の薬、という話があるらしいな。それでマーメイドなんだろう」
「…そこまで知ってるのね」
「おれがあの研究について知ったのは、まだあんたが実験体として研究所にいた頃。上官が死ぬ間際におれに言ったんだ、――あの研究を止めろと。一時的な中止に追い込んだのは確からしいが、研究の根本を処理することはできなかったらしい。再開されている可能性が高い、とな」
何も言わずに見返すと、男は話を続けた。
「おれはそこまで高い地位にいたわけじゃない。だが上官はおれに委ねたのだから、おれは単独でも構わずに研究の邪魔をした。施設の爆破やデータの書き換え…そして、最重要実験体の逃げ道を作った」
監視が厳重なあの研究所で私の逃げ道をつくるなんて、簡単じゃないに決まってる。
私自身、何度も逃げだそうとして失敗しているのだから。
それをこの男は遣って退けた。
「あの時あんたが逃げられたのは、あんたに逃げる意志があったからだ。あんたに自由を求める気力がまだ残っていたからだ。おれだけの力では無理だった。…よく頑張ったな、感謝する」
頑張った、なんて言われたのは初めてだ。
私はこの男に、そしてシャロンに助けられて今ここにいる。
お礼を言うべきは私なのに。
「あんたはあの研究をどうしたい」
「……」
「本音を言ってみろ。可能か不可能かはどうでもいい。あんたの希望を言ってみろ」
幼い子供に問うように、男が私と目線を合わせる。
その碧眼から目を逸らせない。
気付けば言葉が流れ出ていた。
「……よく、考えてみたの。私が不老不死ではなくなることで、一体何が変わるのか」
どれだけの人間が使われているのか分からない。
「私は多分、今までずっと考えないようにしてきたんだわ。ひたすら私の中の毒を取り除くことばかり考えていた」
ヤモのような生物がどれだけ犠牲になっているか分からない。
「研究に関わる他の動物達のことなんて眼中になかった。私さえあの研究との関わりを断つことができればそれで良かった」
“救う”なんて所詮綺麗事だ。
もう戻ってこないものだって沢山ある。
でも、せめて。
「――私は、あの研究自体を中止に追い込ませたい」
人間が不老不死になったという事実ごと揉み消したい。
今後、二度とこんな研究が起こらないように。
不老不死が生まれない為に。
男は満足したようにベージュ色の上着のポケットから絆創膏の箱を取り出し、それを私に投げ渡した。
「なら今日からおれ達は協力者だ、アリス。おれは…」
少し考えるようにして、またにやりと笑う。
「そうだな、フォックスとでも呼んでくれ」
―――
―――――
フォックスと別れた後、私たちは誰かに尾行されていないか気を付けながら車へ向かった。
私の手元にはフォックスの連絡先が書かれた紙がある。
彼は協力してくれると言った。
私の頬には、彼から貰った絆創膏。
初めて自分の希望を口にした。
あんなこと、シャロンにも言っていない。
……というかそれより。
「どうかしたの？」
さっきフォックスと私との会話に入ってこなかったジャックは、ずっと険しい表情をしている。
ここまで協力しておいて、一体何が気に入らないのか。
じっと見つめると、ジャックは忌々しげに言葉を放つ。
「研究を止めるなんて、本気で言ってるのか？」
