「さて、それじゃそろそろ本題に戻りましょうか。今度はお嬢のこと聞かせてもらおう」
彼は絶えず笑んでいたが、そこにあたたかみや親しみは微塵も込もっていなかった。
春蘭はますます警戒心を深める。
「堂にいた男……鳳宋妟を、なぜ匿っていた？」
弾かれたように顔を上げた春蘭は息をのむ。瞠目した瞳が衝撃で揺れた。
いま、なんと言ったのだろう。
夢幻の実の名が“鳳宋妟”ということは、彼は鳳家の人間だった……？
春蘭の動揺を別の意味で解釈したらしい旺靖は、可笑しそうに笑う。
「なーんて、聞くまでもないですね。同じ一族の人間だから。そうでしょ？」
「……誰、が。夢幻のこと……？」
「とぼけないでくださいよ。知らなかったとか言うつもりですか？ 鳳宋妟は当主である宰相の実の弟で、あんたの叔父だ」
咄嗟に意味を理解できず、春蘭は目を見張ったまま狼狽してしまう。
まさか彼が鳳家の者で、それも自身の叔父であったなどとは夢にも思わなかった。
しかし夢幻が、否、宋妟が惜しみなく春蘭に手を貸してくれていたのは、心からの忠言をくれていたのは、報恩ばかりが理由ではなかったのであろう。
彼は春蘭が自身の姪であることに気づいていながら、それでも終生名乗り出るつもりはなかったということだ。
「……まさか、本当に知らなかったのか？ じゃあやっぱ、あんたはとんだお人好しだ。法に背いても見ず知らずの他人を助け、自分の危険も顧みないなんて」
呆れたようなもの言いで旺靖は言った。
衝撃と動揺に明け暮れ、未だ立ち直る気配のない春蘭を眺め、面白がるように口端を持ち上げる。
「そんなお嬢にひとつ、いいことを教えてやるよ」
悠々と立ち上がり、卓子を回った旺靖は春蘭のいる側へと歩んだ。
後ろで手を組み、彼女の傍らで足を止める。
「いま、奴も同じく尋問を受けてる。大将軍が直々に取り調べてんだ。つまり、こんな生ぬるいもんじゃない」
「……！」
「拷問だよ、拷問。死なねぇ程度に痛めつけ、血反吐を吐いても逃れられない……。洗いざらい白状するまで地獄のような苦痛を味わい続けるんだ」
腰を折り、覗き込むようにして言った。
おののいたような春蘭の耳に顔を寄せ、もったいぶって囁く。
「賢くて優しいお嬢なら分かるよな？ 奴を助けるにはどうするべきか」
恐る恐る顔をもたげた春蘭は旺靖を見上げた。
恐怖と侮蔑、批難の混じった暗色の眼差しを受け、旺靖は陶酔するほどますます興がる。
「さあ、どうする？」
