「朔弦さまは────」
「何を話してるんすか？」
春蘭が口を開きかけたそのとき、不意にそんな声が響いてきた。
音も気配もなくいつの間にか扉口のあたりに佇んでいた旺靖は、何の色もない表情でこちらを眺めている。
壁にもたれかかるようにして立ち、朔弦に言う。
「面会禁止って布告したはずなんですけどね。謝大将軍に報告しましょうか？ いますぐ出てくってんなら見逃してあげてもいいですけど」
「旺靖……？」
普段と語り口を異にしているせいか、どことなくまとっている雰囲気がちがうように感じられる。
春蘭はつい不安気にその名を呼んだが、見知った旺靖の様子が戻ることはなかった。
目の前にいるのは、軽薄ながら熱心で素直な親しみやすい彼ではない。
「…………」
朔弦は同様の違和感を覚え、怪訝そうに目を細める。
懐疑の眼差しを受けた旺靖は、微塵も怯むことなくへらりと冷ややかに笑い返した。
一連の様相を目の当たりにし、朔弦の中でひとつ腑に落ちたことがある。お陰で結論にたどり着いた。
「……なるほど。糸を引いていたのはおまえだったか」
どうやら彼の体裁に騙され、その器と力量を見誤っていたようである。
その韜晦ぶりは実に見事であった。
突如として悠景が旺靖を重用し始めたのは、ほかならぬ彼が協力者であったためであろう。
思えば柊州の州府でともに職務を果たしていた折も、その前後を含め妙な動きを見せることがあった。蕭家所有の領地の権利書が消えた一件も、彼であれば造作ない。
いまでこそ過去の話として責めるまでもないが、当時は蕭家に寄生していたのかもしれなかった。
何とも卑怯なやり口であるが、厄介で狡猾な性分はいっそ賞賛に値する。
己が矢面に立つことなく、危険を冒さず目的を果たせるのだから。
「いまさら気づくなんて、やっぱ将軍は甘いですねぇ。……ま、どうでもいいや。既に矢は放たれた」
おもむろに笑みを消した旺靖は、ぞっとするほど冷酷な顔をする。
「ほら、早く出てけよ。おまえはもう用なしなんだから。お嬢に余計な入れ知恵されても困るしな」
雑な仕草を以て親指で外を指した旺靖は、もはやその本性を隠そうともしなかった。ぞんざいなもの言いで朔弦に言ってのける。
その変貌ぶりにすっかり気圧された春蘭は、混乱したようにふたりを見比べた。
彼は本当にあの旺靖なのだろうか。信じられない思いで不安に満ちた面持ちになる。
朔弦は険しい表情をたたえたまま、しかし眉ひとつ動かさず扉へ向かった。
部屋から出る寸前、足を止める。
「……春蘭」
不意に呼びかけられ、はっと彼の方を見やった。
「わたしの言葉を忘れるな」
