何事も挑む前から諦めていた煌凌を奮い立たせ、変わるきっかけをくれたのが春蘭であった。
彼女と出会わなければ、恐らくいまも容燕の影で震え続ける惰弱な傀儡であったことだろう。
彼による悪政は終焉を迎え、不正を犯してきた傍若無人な蕭派官吏もひと通り処罰されるに至った。
のさばっていたあくどい敵を一掃したが、平穏な世が訪れたとは言い難い。
強敵を打ち倒しても、それまで息を潜めていた次なる敵が現れることとなろう。
それが世の常である。だからこそ、自身は絶えず聖君を志すべきだ。
幸いにもこの国には王を支える能吏がさまざまおり、みなが忠誠を誓っている。
彼らの心を得られたことこそ、煌凌の成した最たる大業であった。
「……煌凌。あなたに返さなきゃならないものがあるの」
ふと改まった春蘭の声色に、煌凌はつい身構えた。
もとより彼女が妃となり、自分のそばに身を置いたのは、悪辣な蕭家を征伐するという目的があったからこそである。
いまや後宮に留まる理由もなくなったため、その座を返上するつもりなのではないかと不安に駆られた。
おもむろに立ち上がった春蘭は、鏡台の引き出しを開ける。
桐の平たい小箱を手に戻ってくると、それを煌凌に差し出す。
「これは？」
「……遅くなっちゃったけど」
彼女はそれ以上何も言わない。
不思議がりながら受け取った煌凌は、そっとその蓋を開けた。中身を捉えた瞳が揺れる。
玻璃でできた玉を抱える金龍と紺青色の房の佩玉。
何度も焦がれた九年前の春の日が蘇る。目の前でひらりと、桜の花びらが踊った気がした。
「誠に、そなたが……あの……？」
声も両手も震えてしまう。
確信に近い予感を持て余していただけに、本当にそうであったと証明されたことへの衝撃が計り知れない。
春蘭は煌凌に柔らかく微笑みかけた。
「ずっと待ってたのよ、本当は。あなたのこと」
「春蘭……」
弾かれたように動いた煌凌は思わず抱き締めた。愛おしげに引き寄せる。
再会の約束を反故にしたのは紛れもなく自分自身である。玉座を守ることを優先した、煌凌のわがままだ。
名を聞かなかったことを後悔した。会おうにも捜そうにも、当時の彼はあまりに幼かった。
唯一自由を享受できた夢の中で会うほど、記憶の限り少女を思い出すばかりの日々が募るほど、孤独ゆえの幻だったのではないかと気落ちした。
決してそんなことはなかったのだ。
九年前も、再び出会ったいまも、春蘭はただひたすらに煌凌の心に寄り添ってくれていた。“好き”の形が変わるまで。想いが満ちるまで。
王ではない自分を見出し、最初に目を合わせてくれたのは春蘭だ。
「よかった。もう一度、あなたを見つけられて」
心地のよい声が耳に届くと、そっと彼女を離した。視線が交わり、酔いしれるような熱を帯びる。
わずかに顔を傾けた煌凌はゆっくりと、優しく口づけた。
────ふたりの影が重なったまま、夜が更けていく。
