血走った双眸に航季を捉え、激しい憤りをぶつける。
「黑影が捕らえられた以上、貴妃を狙った黒幕がそなただと露見するのも時間の問題。安直なそなたのせいで蕭家は終いだ！」
「ち、父上……。申し訳……」
「再起を図る機会も潰えた。能もなく頭も悪い出来損ないが、なぜ一存で暴挙に出たのだ！」
辛辣な言葉に瞠目した航季の瞳が揺れる。
無意識のうちに呼吸を止めていた。身を震わせながら、傷ついたような表情で容燕を見返す。
「わたしはただ、父上のために……」
「黙らぬか！ 邪魔立てしかせぬくせに、わたしの息子を気取るでない。言ったではないか、そなたでは不足だと！」
「……っ」
「碧依でなく、そなたが出ていくべきだった。……碧依の足元にも及ばぬ、痴鈍な愚か者め」
蔑むように冷ややかな眼差しを突き刺され、航季の世界は色を失った。
愕然と抜け殻のように立ち尽くし、たたらを踏む。
────容燕は実子ですら、自身の駒として扱う残忍な男である。
しかし、航季にはそもそも駒としての価値すらなかったようであった。
偉大な父のもとに生まれ、家を出た長子の代わりに自分が嫡男として育てられ、期待に応えるべく絶えず気を張り続けていた。
だが、実際にはそんな器量もないために、食らいついても空回りばかり────兄を僻み、憎み、どんどん卑屈になっていった。
「………………」
格子を掴んでいた手が力なく滑り落ちていく。
……ただ、父の役に立ちたかった。必要とされたかった。
それだけが、自分の存在意義であったのに。
容燕に突きつけられた刃のような言葉の数々は、航季にとって死よりも残酷な苦痛を伴っていた。
◇
春蘭が兇手からの襲撃に遭ったことを聞き及んだ煌凌は、蒼白な顔でその身を案じた。
彼女自身は無事であり、衛士である紫苑と櫂秦も軽傷で済んだことを確かめると安堵する。
「大事に至らず、本当によかった」
「……心配かけてばっかでごめんね」
「まったくだ」
むっとした表情で煌凌はその頭を撫でた。
ことあるごとに何事かに巻き込まれては、渦中の人物となっている春蘭とともにいると、心臓がいくつあっても足りないほどである。
「でも、これで確かな足がかりを得たわ。蕭家を断罪できる」
側室を狙い、刺客を差し向けたとなれば、言い逃れや酌量の余地もない。
容燕や航季のいずれが首謀者であったとしても、連座で裁くに値する重罪である。
表情を引き締めた王は静かに頷き、清羽を呼び寄せた。
「捕らわれた蕭家の手先の身柄を羽林軍へ移し、悠景と朔弦に尋問させよ。手段は問わぬ。必ずや自白を勝ち取るのだ」
