「芙蓉！」
錦衣衛の一室へ、春蘭は駆け込んだ。
泰明殿での王の判断と断罪には驚愕を禁じ得ず、戸惑いから立ち直ったわけではなかったが、とにもかくにもまずは彼女に会うことが先決であった。
冷宮へ落とされれば這い上がることはできないであろう。
二度と会えなくなる前に、最後に話しておきたかった。
「芙蓉……？」
椅子へ腰を下ろす芙蓉は、卓子に突っ伏していた。
ほどかれた髪が顔を覆っており表情は窺えないが、脱力しているように見える。
春蘭の呼びかけも聞こえていないのか、一切反応を示さなかった。
「おい、項垂れてる場合か……よ……って────」
見かねてその髪を掴み、頭をもたげさせた櫂秦の声が途切れる。
固く目を閉じている芙蓉の口から血が流れているのが見て取れた。
慌てて顎を掴んで引き下げると、だらりと垂れた舌からさらに鮮血があふれる。
櫂秦は息をのみ、紫苑も瞠目した。春蘭は思わず手で口元を覆う。
「そんな……」
一歩、手遅れであった。
春蘭の到着を待たずして、芙蓉は舌を噛んで自害していた。
弾かれたようにあとずさった櫂秦は「誰か呼んでくる！」と、そのまま部屋を飛び出していく。
春蘭と紫苑は呆然とその場に立ち尽くした。
「お嬢さま……」
瞳を揺らがせながら、春蘭は力なく踏み出す。
ゆっくりと震える手を伸ばし、その肩に触れた。まだ温もりが残っているが、耳を寄せても心音は聞こえなかった。
もう一方の手を頬に添える。乾いていない涙を親指で拭ってやった。
「……ごめんね」
ひとりでに言葉がこぼれ落ちる。不意に込み上げた涙で目の前が滲んだ。
「ごめんなさい」
近頃、心の大半を占めていた暗雲のような感情を置き去りに、激しい後悔ばかりが沸き立った。
宮廷へ、後宮へ、恐ろしいこの魔窟へ連れてきたばかりにこんなことになってしまったのだ。
春蘭が妃など志さなければ、いまも鳳邸で平穏な日々を送っていたかもしれない。
芙蓉の淹れてくれた茶を飲み、市へ出かけては彼女に手を引かれながら店を回る、そんなささやかながら幸せな日々を。
壊したのは、自分だ。
彼女を変えてしまったのも、死に追いやってしまったのも、何もかも自分のせいだ。
「ごめんね。ごめんね、芙蓉……！」
あふれた涙が伝い落ちていく。春蘭は泣きながら、動くことのない芙蓉を抱き締めた。
最期に彼女が何を思ったのか、どうしてこんな選択をしたのか、春蘭には推し量ることしかできない。
最後の最後まで、芙蓉は自分を憎み、恨んでいたかもしれない。
以前、彼女に投げかけられた刃のような言葉が脳裏を切り裂く。
それでも、確かに大切な存在だった。
長きにわたりともに過ごしてきた、友であり家族でもあった。
いまさら気がつく。一度、立ち止まって顧みるべきであったと。
いつしか彼女の存在は当たり前となり、その心さえ分かった気になっていた。
傲慢な思い上がりでしかなかったのに、図らずもずっと蔑ろにしていたのだ。
