王の糾弾するような厳たる眼差しが春蘭に注がれる。
それを窺い見た芙蓉は、再び浮かべた笑みを深めた。
何もかもが目論見通りであり、この期に及んで春蘭に弁解の余地はない。
やはり、かっ攫った王の寵愛は揺らぐことなく自分に向けられていたようだ。完全なる罠に嵌った春蘭は間もなく、なす術なく破滅へと向かう。
彼女とは勝負ありといったところであろう。
しかし、信じられないことに、王は続けざまにその眼差しを芙蓉へ突き刺した。
「……などというのは詭弁に過ぎぬ。こたびの一件は、才人による狂言というのが真相だ」
断言された内容に、場は混乱したようにざわめく。
突如として槍玉に挙げられた芙蓉は即座に反論できず、瞠目したまま言葉を失っていた。
「自ら毒を飲んだ才人がその毒薬を桜花殿へと忍ばせ、錦衣衛の捜索で発見されるよう仕向けた。貴妃を陥れんとする陰謀だ。そうであろう？」
「……っ」
さっと血の気が引いていく。何ごとかと返そうとするが、鯉のようにぱくぱくと口を開閉させることしかできない。
すっかり動揺に飲み込まれ、理解が追いつかなかった。
しかし、王の推理は正しい。すべては芙蓉の自作自演に過ぎず、春蘭を陥れることが目的であった。
ここまで完璧に立ち回り、抜け目なく仕組んだはずであったのに、なぜほかでもない彼に見破られてしまったのだろう。
「とんでもない言いがかり……妄言です！ わたくしは被害者なのに、何かそうおっしゃる証拠でもあるのですか!?」
無礼千万を恐縮する余裕はなく、芙蓉は蒼白な顔で突き返した。
しかし、王の余裕が乱れる気配はない。
想定内の問いであったのか、目配せをして控えていた菫礼を呼び寄せた。
彼は黒色と白色の対となったふたつの小瓶を差し出す。
「見覚えがあるのではないか？」
「それは────」
「黒い小瓶はそなたに使われた毒薬。そして、もう一方の白い小瓶はその解毒薬だ」
芙蓉は息をのんだ。足元がぐらりと揺れ、傾いていく錯覚を覚える。
白色の小瓶を掲げた王は毅然と言を繋いだ。
「この解毒薬を、そなたが倒れるより以前に先んじて入手していたことが分かった。まだ事実を認めぬと言うのなら、納得できるよう理由を説明してみせるがいい」
