是とも否とも答える前に、兵たちは一方的に散っていった。
卓子にある引き出しや飾り棚、衣装部屋にある鏡台まで、無遠慮に踏み込んではひっくり返していく。
「おい────」
「口出しは無用。我々の捜査を妨害した者は、誰であろうと連行する」
思わず咎めるように眉をひそめた紫苑に対し、指揮官と思しき兵は鞘におさまった状態の剣を掲げ、先んじて牽制した。
後宮妃が狙われたとなれば一大事であり、公的な捜査を妨げれば否応なしに罪に問われることとなろう。彼の言い分は脅しなどではなく、筋が通っている。
忙しなく動き回る兵たちを捉えながら、春蘭は表情を硬くした。……嫌な予感がする。
「あったぞ！」
果たして兵のひとりが声を上げた。その手に掲げられているのは、見慣れない黒色の小瓶。
当然ながら、春蘭にもふたりにも身に覚えのない代物であった。
それが指揮官の手に渡ると、彼は隙のない眼差しで春蘭を見据える。
「これは何です？」
「知らないわ。本当よ」
訴えかけるように真剣な調子でかぶりを振ると、彼は小瓶に蓋をしていた布を取り、中身のにおいを嗅いだ。
固唾を飲んで見守っていたが、無情にも春蘭の言葉は切り捨てられた。
部下に目配せをすると、彼らはそれぞれ扉の横へ控える。それを確かめた指揮官は春蘭に向き直った。
「申し訳ありませんが、これよりすべての捜査が終わるまで、貴妃さまがここを出ることはできません」
「ちょっと待って……。どういうこと？」
「こちらの小瓶ですが、中身は毒薬です。才人さまを狙った証拠の可能性が高いので、貴妃さまを桜花殿に禁足させていただきます」
彼は言葉を選ばず、実直に告げる。
嫌な予感が的中したことを春蘭は察した。
すなわち芙蓉は自ら毒を飲み、その小瓶を事前に桜花殿へ忍ばせていたのであろう。
かくして大事に発展し、錦衣衛が捜査に乗り出したとき、証拠となるそれが春蘭の居所であるここで発見されるよう手を回していた。
ほかでもない春蘭を、芙蓉を狙った犯人に仕立て上げるためである。
揉めごとを経ての煌凌の態度を受け、不安に駆られたのかもしれない。
それが引き金となり、捨て身で春蘭を潰しにかかった。
────嵌められた。動揺を隠せない春蘭は唇を噛む。
「お嬢さま……」
案ずるような怯んだような紫苑の声が不安定に揺れる。
桜花殿の扉は厳重に閉じられ、配された監視役の兵がものものしく取り囲んでいた。
ここにいる者は一歩も出られず、外への連絡手段もない。当然ながら誰が訪うことも許されない。
孤立無援。ふと、春蘭の頭にそんな言葉がよぎった。
このままでは、春蘭が誰に何を訴えかけたところで仕方がない。先ほどの指揮官と同じ判断を下されるのみであろう。
仕込まれた確かな証拠をもとに、断罪されるまでの秒読みが始まってしまった。
