『そなたは余の……唯一で、一番だ』
あの言葉は嘘だったのだろうか。
それとも、知らぬ間に心変わりしてしまったのだろうか。
これまで幾度となく、散々、身に余るほど注がれてきたはずの親愛の情が、いつの間にか蒸発して空っぽになっていた。
つと、視界が透明に流れる。
頬を伝った涙は冷たく、ゆっくりと落ちていった。
「…………」
その涙を見た朔弦は眉根に力を込める。
────人の心は分からないものだ。それは春蘭への警告であると同時に自身への戒めでもあった。
当初抱いた嫌な予感は的中し、警戒していた通りに侍女の芙蓉が強欲で狡猾な本性を現した。
しかし、まさか王の心までもが移ろうとは。
とんと失望させられたものである。一時は見直したが、その評価は地に落ちた。
半ば王に見切りをつけながら、静かに口を開く。
「……こんなことなら、おまえが後宮へ留まる必要はない」
「朔弦さま……」
「泣くほど辛いなら、いますぐ辞しても構わない」
春蘭は揺れる双眸に彼を捉えていた。朔弦なりに最大限気遣ってくれているのだと分かる。
煌凌のこと、芙蓉の裏切り、すべてを忘れて鳳邸へ逃げ帰れば、確かに心は軽くなるのかもしれない。
しかし、それは成すべき目的を諦めることと同義である。
ほかでもない王のためには、蕭家勢力を一掃することが何よりの大義であろう。そこに私情を挟むべきではない。
「……いいえ」
涙を拭った春蘭は毅然と顔を上げる。
「わたしは諦めたくありません。王に尽くすことが、わたしの役目ですから」
妃とて王に仕える臣のひとりで、民のうちである。
自分がここへ来たのは、王が煌凌だからではなかったはずだ。
持ちうる力を振るい、目的を果たさなければ。
その本分さえ念頭に置いておけば、余計に傷つくことなく済むかもしれない。
「……そうか。だが、あまり気負うな」
彼の心遣いをありがたく思いながら頷くと、朔弦は「それと」と言を繋ぐ。
「あの暗君もそのうち目が覚めるはずだ。おまえといたときに見せた顔が偽りだったとは、わたしには思えない。だから……泣くな」
はっと思わず目を見張った。いつになく優しげな声色が荒んだ心に染みていく。
しかし、期待するほどに負う傷は深いと思い知らされたいま、素直に煌凌を信じることはできなくなっていた。
それでも、今夜は彼が会いにきてくれてよかった。その言葉に救われた。
やわく笑みをたたえる。
「ありがとうございます、朔弦さま」
心から告げると、彼は少しく口端を上げて頷き返した。
