さすがに唖然と呆れかけた朔弦は、は、と思わず嘲笑をこぼす。
鋭い双眸で王を見据えた。
「……何と言った？」
まるで理解も納得も及ばない状況に陥り、珍しく感情的になっていた。
彼はしかし、問いを無視しながら鬱陶しげにふらりと目を逸らす。
一方、悠景は王の言葉に気をよくしたのか、持ち前の雄邁さをもってますます笑った。
「ええ、俺は陛下の味方ですよ」
「…………」
「……なあ。おい、朔弦」
不服そうに黙する甥を一瞥し、笑みを消すとやや謹厳に呼びかける。
「春蘭殿が入内して、貴妃に冊封までされて、宰相殿も復位した。鳳家を立て直すって目的ならとっくに果たしただろ」
「……それは、基盤に過ぎません。最終的な狙いは蕭家を排することで────」
「だからよ、それは“欲”だってんだよ」
思わぬ言葉を受け、意表を突かれたように朔弦は秀眉を寄せる。
「欲……？」
「ああ、おまえの野望だ。春蘭殿や陛下を焚きつけ、道具として利用してる。だから思い通りにならなくなったいま、それだけ腹が立つんだよ」
朔弦の瞳が揺れた。しかし、その動揺は決して図星を指されたためではなかった。
蕭家の排斥という目的が誤りであるとは思えない。
春蘭や王を道具として利用しているなどという自覚もない。同志であると、少なくとも朔弦は思っていた。
腹立たしいのはそのせいだ。
大いなる目的を放棄し、私心や私情を優先した王に、裏切られたと感じている。
「……野望ではなく“大義”です」
毅然と言を返し、怜悧な彼は意を透徹する。非難じみた眼差しをふたりに突き返した。
「それが分からないのなら、あなた方は蒙昧な暗君と奸臣だ」
「何だと？ おい、待て。朔弦！」
淡々と踵を返し、礼もなく去っていく。悠景の引き止める声にも一切耳を貸さず、振り向かなかった。
ひとことも口を挟まなかった王は、遠ざかる朔弦の背を、見えなくなるまで摯実な眼差しで捉えていた。
────春蘭が訪ねてきたのは、彼らが下がってから数刻後のことであった。
「陛下、鳳貴妃さまがお見えです……」
取り次いだ清羽の声がどことなく遠慮がちであったのは、彼自身も芙蓉の冊封に戸惑っているからこそであろう。
仲睦まじい春蘭と煌凌の姿を微笑ましく見守ってきただけに、こたびの王の判断には困惑が拭えなかった。
「……下がらせよ」
緊張の滲む沈黙を経て返ってきた言葉に、春蘭も清羽も揃って息をのむ。
狼狽したように視線を彷徨わせた春蘭を、清羽は案じて見やる。
「貴妃さま……」
これまで、こんなことは一度もなかった。
春蘭が訪ねてくれば、たとえ政務の中途であろうと駆け寄ってくるほどであったのに。会おうとすることもなく帰らせようとは。
「で、ですが、ひと目だけでもお会いになられては────」
「聞こえなかったか？ 余は貴妃に会う気はない。直ちに下がらせよ」
